18 HISTOIRE NATURELLE. 
de soumission et de respect à la plus ancienne, à la plus sacrée de toutes 
les traditions 5 nous lui devons même plus ; c’est de ne jamais nous per- 
mettre de nous écarter de la lettre de celte sainte tradition que quand la 
lettre tue, c’est-à-dire quand elle paraît directement opposée à la saine raison 
et à la vérité des faits de la nature ; car toute raison, toute vérité venant 
également de Dieu, il n’y a de différence entre les vérités qu’il nous a ré- 
vélées et celles qu’il nous a permis de découvrir par nos observations et nos 
recherches; il n’y a, dis-je, d'autre différence que celle d’une première fa- 
veur faite gratuitement à une seconde grâce qu’il a voulu différer et nous 
faire mériter par nos travaux ; et c’est par celte raison que son interprète 
n'a parlé aux premiers hommes, encore très-ignorants, que dans le sens 
vulgaire, et qu’il ne s’est pas élevé au-dessus de leurs connaissances, qui, 
bien loin d’atteindre au vrai système du monde, ne s’étendaient pas même au 
delà des notions communes fpndées sur le simple rapport des sens ; parce 
qu’en effet c’était au peuple qu’il fallait parler, et que la parole eût été vaine 
et inintelligible, si elle eût été telle qu’on pourrait la prononcer aujour- 
d’hui, puisque aujourd’hui même il n’y a qu’un petit nombre d’hommes 
auxquels les vérités astronomiques et physiques soient assez connues pour 
n’en pouvoir douter, et qui puissent en entendre le langage. 
Voyons donc ce qu’était la physique dans ces premiers âges du monde, 
et ce qu’elle serait encore si l'homme n’eùt jamais étudié la nature. On voit 
le ciel comme une voûte d’azur, dans lequel le soleil et la lune paraissent 
être les astres les plus considérables, dont le premier produit toujours la 
lumière du jour, cl le second fait souvent celle de la nuit; on les voit pa- 
raître ou se lever d’un côté, et disparaître ou se coucher de l'autre, après 
avoir fourni leur course et donné leur lumière pendant un certain espace de 
temps. On voit que la mer est de la meme couleur que la voûte azurée, et 
qu’elle parait toucher au ciel lorsqu’on la regarde au loin. Toutes les idées 
du peuple sur le système du monde ne portent que sur ces trois ou quatre 
notions; et quelque fausses qu’elles soient, il fallait s’y conformer pour se 
faire entendre. 
En conséquence de ce que la mer parait dans le lointain se réunir au 
ciel, il était naturel d’imaginer qu’il existe en effet des eaux supérieures et 
des eaux inférieures, dont les unes remplissent le ciel, et les autres la mer; 
et que, pour soutenir les eaux supérieures, il fallait un firmament, c’est-à- 
dire un appui, une voûte solide et transparente, au travers de laquelle on 
aperçût l’azur des eaux supérieures; aussi est-il dit : Que le firmament soit 
fait au milieu des eaux, et qu’il sépare les eaux d’avec les eaux ; et Dieu fit le 
firmament, et sépara les eaux qui étaient sous le firmament de celles qui étaient 
au-dessus du firmament, et Dieu donna au firmament le nom de ciel... et û 
toutes les eaux rassemblées sous le firmament, le nom de mer. C’est à ces 
mêmes idées que se rapportent les cataractes du ciel, c’est-à-dire les 
portes ou les fenêtres de ce firmament solide qui s’ouvrirent lorsqu’il fallut 
laisser tomber les eaux supérieures pour noyer la terre. C’est encore 
