ÉPOQUES ÜE LA NATURE. 5ô 
.le duiis bouleiiieiit iT|)ondrc à une espèce il’objccliou que l'un ui'a déjà 
l'aile sur la très-longue durée des temps. Pourquoi nous jeter, m’a-t-on dit, 
dans un espace aussi vague qu’une durée de écnt soixante-huit mille ans ? 
car, à la vue de voire tableau,la terre est âgée de soixante-quinze mille ans, 
ctla nature vivante doit subsister encore pendant quatre-vingt-treize mille ans: 
est-il aisé, est-il même possible de se former une idée du tout, ou des par- 
ties d'une aussi longue suite de siècles Je n’ai d’autre réjtonsc (pie 1 expo- 
sition des monuments et la considération des ouvrages de la nature : j’en 
donnerai le détail et les dates dans les époques qui vont suivre celle-ci, et 
l’on verra que, bien loin d’avoir augmenté sans nécessité la durée du temps, 
je l'ai peut-être beaucoup trop raccourcie. 
Eh ! pourquoi l’esprit humain semble-t-il se perdre dans l'espace de la 
durée plutôt que dans celui de 1 étendue, ou dans la considération des me- 
sures, des poids et des nombres '? Pouripioi cent mille ans sont-ils plus dif- 
licilcs à concevoir et à compter (pie cent mille livres de monnaie ? Serait-ce 
liaree que la somme du temps ne peut se palper ni se réaliser en especes 
visibles ? ou plutôt n’csl-cc pas qu’étant accoutumés par notre trop courte 
existence à regarder cent ans comme une grosse somme de temps, nous 
avons peine à nous former une idée de mille ans, et ne pouvons plus nous 
représenter dix mille ans, ni même en concevoir cent mille ? Le seul moyen 
est de diviser en plusieurs parties ces longues périodes de temps, de com- 
parer par la vue de l’esprit la durée de chacune de ces parties avec les 
grands effets, et surtout avec les constructions de la nature, se faire des 
aperçus sur le nombre de siècles qu’il a fallu pour produire tous les animaux 
à coquilles dont la terre est remplie, ensuite sur le nombre encore plus 
grand des siècles qui se sont écoulés pour le transport et le dépôt de ces 
coipnlles et de leurs détriments, enfin sur le nombre des auti cs siècles sub- 
séquents, nécessaires à la pétrification et au dessèchement de ces matières ; 
et dès lors on sentira que celte énorme durée de soixante-quinze mille ans, 
que j’ai comptée depuis la formation do la terre jusqu’à son état actuel, n’est 
pas encore assez étendue pour tous les grands ouveages de la nature, dont 
la construction nous démontre qu’ils n’ont pu se faire que par une succes- 
sion lente de mouvements réglés et constants. 
Pour rendre cet aperçu plus sensible, donnons un exemple; cherchons 
combien il a fallu de temps pour la construction d une colline d’argile de 
mille toises de hauteur. Les sédiments successifs des eaux ont iormé toutes 
les couches dont la colline est composée depuis la base jusqu'à son sommet. 
Or, nous pouvons juger du dépôt successif et journalier des eaux par les 
feuillets des ardoises; ils sont si minces qu’on peut en compter une douzaine 
dans une ligne (répais.scùr. Supposons donc que chaque marée dépose un 
sédiment d’un douzième de ligne d'épaisseur, e’est-à-dire d’un sixième de 
ligne chaque jour, le dépôt augmentera d’une ligne en six jours, de six 
lignes en trente-six jours, et, par conséquent, d’environ cinq pouces en un 
an ; ce ([ui donne plus de quatorze mille ans pour le tenqis nécessaire à la 
umuN. lum. 11. ^ 
