DES ELEMENTS. 
SECONDE PARTIE. 
DE l’aIK, de l’eau ET DE LA TERRE. 
Nous avons vu que Tair est l’admiiiicnlc nécessaire et le premier aliment 
du feu, qui ne peut ni subsister, ni se propager, ni s’augmenter, qu’autant 
qu’il se l’assimile, le consomme ou l’emporte ; tandis que de toutes les sub- 
stances materielles, l’air est au contraire celle qui parait exister le plus in- 
dépendamment, et subsister le plus aisément, le plus constamment, sans le 
secours ou la présence du feu. (iar, quoiqu’il ait habituellement la même 
chaleur à peu près (pie les autres matières à la surface de la terre, il pour- 
rait s’en passer, et il lui en faut infiniment moins qu’à tout autre pour 
entretenir sa fluidité, puisque les froids les jdus excessifs, soit naturels, soit 
artificiels, ne lui font rien perdre de sa nature; que les condensations les 
plus fortes ne sont pas capables de rompre son ressort; que le feu actif, ou 
plutôt actuellement en exercice sur les matières combustibles, est le seul 
agent qui puisse altérer sa nature en le raréfiant, c’est-à-dire en affaiblis- 
sant, en étendant son ressort jusqu’au point de le rendre sans effet et de dé- 
truire ainsi son élasticité. Dans cet état de trop grande expansion et 
d affaiblissement extrême de son ressort, et dans toutes les nuances qui 
précèdent cet état, l’air est capable de reprendre son élasticité à mesure que 
les vapeurs des matières combustibles qui l’avaient affaiblie s’évaporeront et 
s’en sépareront. Mais si le ressort a été totalement affaibli, et si prodigieuse- 
ment étendu, qu’il ne puisse plus se resserrer ni se restituer, ayant perdu 
toute sa puissance élastique, l’air, de volatil qu’il était auparavant, devient 
une substance fixe qui s’incorpore avec les autres substances et fait dès lors 
partie constituante de toutes celles auxquelles il s'unit par le contact, ou 
dans lesquelles il pénètre à l’aide de la chaleur. Sous cette nouvelle forme, 
il ne peut plus abandonner le feu que pour s’unir comme matière fixe à 
