240 INTRODUCTION A L’HISTOIRE DES MINÉRAUX, 
aussi et même plus puissant que le ressort de l’air : on voit le prodigieux 
effet de cette puissance dans les pompes à feiij on voit la terrible explosion 
qu’elle produit lorsqu’on laisse tomber du métal fondu sur quelques gouttes 
d’eau; et si l’on ne veut pas convenir avec moi que l’eau puisse, dans cet 
état dé vapeur, se transformer en air, on ne pourra du moins nier qu’elle 
n’en ait alors les principales propriétés. 
L’expérience m’a même appris que la vapeur de l’eau peut entrete- 
nir et augmenter le feu comme le fait l’air ordinaire; et cet air, que nous 
pourrions regarder comme pur, est toujours mêlé avec une très-grande 
quantité d’eau : mais il faut remarquer comme chose importante que la 
proportion du mélange n’est pas à beaucoup près la meme dans ces deux élé- 
ments. L’on peut dire en général qu’il y a beaucoup moins d’air dans l'eau 
que d’eau dans l’air; seulement il faut considérer qu'il y a deux unités très- 
différentes auxquelles on pourrait rapporter les termes de cette proportion : 
ces deux unités sont le volume et la masse. Si on estime la quantité d’air 
contenue dans l’eau par le volume, elle paraîtra nulle, puisque le volume 
de l’eau n’en est point du tout augmenté : et de même l’air plus ou moins 
humide ne nous paraît pas changer de volume; cela n’arrive que quand il 
est plus ou moins chaud. Ainsi ce n’est point au volume qu'il faut rapporter 
cette proportion ; c’est à la' masse seule, c’est-à-dire à la quantité réelle de 
matière dans l'iin et l’autre de ces deux éléments qu’on doit comparer celle 
de leur mélange; et l’on verra que l’air est beaucoup plus aqueux que l’eau 
n’est aérienne, peut-être dans la proportion de la masse, c’est-à-dire huit 
cent cinquante fois davantage. Quoi qu’il en soit de cette estimation, qui est 
peut-être ou trop forte ou trop faible, nous pouvons en tirer l'induction que 
l’eau doit se changer plus aisément on air, (jue l’air ne peut se transformer 
en eau. Les parties de l’air, quoique susceptibles d’ètre extrêmement divi- 
sées, paraissent être plus grosses que celles de l’eau, puisque celle-ci passe 
à travers plusieurs filtres que l’air ne peut pénétrer ; puisque, quand elle est 
raréfiée par la chaleur, son volume, quoique fort augmenté, n’est qu’égal 
ou un peu plus grand que celui des parties de l’air à la surface de la terre, 
car les vapeurs de l'eau ne s’élèvent dans l’air qu’à une certaine hauteur; 
enfin, puisque l’air semble s’imbiber d’eau comme une éponge, la contenir 
en grande quantité, et que le contenant est nécessairement plus grand que 
le contenu. Au reste, l’air, qui s’imbibe si volontiers de l’eau semble la ren- 
dre de même lorsqu’on lui présente des sels ou d'autres substances avec 
lesquelles l’eau a encore plus d’aflinité qu’avec lui. L’effet que les chimistes 
appellent défaillance, et même celui des c/Jlorescences, démontrent non-seu- 
lement qu'il y a une très-grande (juantité d’eau contenue dans l’air, mais 
encore que cette eau n’y est attachée que par une simple affinité, qui cède 
aisément à une affinité plus grande, et qui même cesse d’agir, sans être com- 
battue ou balancée par aucune autre affinité, mais par la seule raréfaction de 
l’air, puisqu’il se dégage de l’eau dés qu’elle cesse d’ètre pressée par le poids 
de l’atmosphère sous le récipient de la machine pneumatique. 
