Dli LA PERDRIX GRISE. 289 
que les leniclles iiii peu à^ées et déjà instruites piir l'expéiienee des pontes 
précédentes, apporlaient plus de précautions que toutes les jeunes, soit pour 
garantir le nid des eaux (|ui pourraient le submerger, soit pour le mettre en 
sûreté contre leurs ennemis, en choisissant un endroit un peu élevé et dé- 
fendu naturellement par des broussailles. Elles pondent ordinairement de 
quinze à vingt oeufs, et quelquefois jusqu’à vingt-cinq; mais les couvées des 
toutes jeunes et celles des vieilles sont beaucoup moins nombreuses, ainsi 
que les secondes couvées que des perdrix de bon âge recommencent lorsque 
la première n’a pas réussi, et qu’on appelle en certains pays des recoquées. 
Ces œufs sont à peu près de la couleur de ceux de pigeon; Pline dit qu’ils 
sont blancs. La duree de l'incubation est d’environ trois semaines, un peu 
|>lus, un peu moins, suivant les degrés de chaleur. 
La femelle se charge seule de couver, et pendant ce temps elle éprouve 
une mue considérable, car presque toutes les plumes du ventre lui tombent: 
elle couve avec beaucoup d’assiduité, et on prétend qu’elle ne quitte jamais 
ses œufs sans les couvrir de feuilles. Le mâle se tient ordinairement à portée 
du uid, attentif à sa femelle, et toujours prêt à l’aceompagner lorsqu’elle se 
lève t)our aller ebereber de la nourriture; et son attachement est si liilèle et 
si pur, (lu’il préfère ces devoirs pénibles à des plaisirs faciles que lui an- 
iionecnt les cris répétés des autres perdrix, auxquels il répond quelquefois, 
mais qui ne lui fout jamais abandonner sa femelle pour suivre l’étrangère. 
Au bout du temps marqué, lorsque la saison est favorable et que la couvée va 
bien, Icsficlits percent leur coque assezfacilement, courent au moment même 
qu’ils éclosent, et souvent emportent avec eux une partie de leur coquille; 
mais il arrive aussi quelquefois qu’ils ne peuvent forcer leur prison et qu’ils 
meurent à la peine : dans ce cas, on trouve les plumes du jeune oiseau col- 
lées contre les parois intérieures de l'œuf; et cela doit arriver nécessaire- 
ment toutes les fois que l'œuf a é|)rouvé une chaleur trop forte. Pour remé- 
dier à cet inconvénient, on met les œufs dans l’eau pendant cinq ou six 
minutes: l'œuf pompe à travers sa coquille les |)arties les plus ténues de l’eau; 
et l’ell'et de cette humidité est de disposer les plumes qui sont bollées à la 
eoi|uille à s’en détacher plus facilement : peut-être aussi que cette espèce de 
bain rafraîchit le jeune oi-seau et lui donne assez de force pour briser sa co- 
quille avec le bec. Il en est de même des pigeons, et probablement de plu- 
sieurs oiseaux utiles dont on pourra sauver un grand nombre par le procédé 
(pie je viens d indiquer, ou par quelque autre procédé analogue. 
Le mâle, i|ui n’a point pris de part au soin de couver les œufs, partage 
avec la mère celui d’élever les petits; ds les mènent en commun, les ap- 
pellent sans cesse, leur montrent la nourriture qui leur convient, cl leur 
apprennent à se la procurer en grattant la terre avec leurs ongles. Il n’cslpas 
rare de les trouver accroiqiis l’un à cfilé de l’autre, et couvrant de leurs 
ailes leurs petits poussins, dont les tètes sortent de tous côtés avec des yeux 
fort vifs ; dans ce cas. le père et la mère se déterminent didicilemenl à partir, 
et un chasseur qui aime la conservation du gibier se détermine encore plus 
dillicilement à les troubler dans une fonction si intéressante : mais enfin, si 
un chien s’emporte, et qu’il les approche de trop prés, c’est toujours le mâle 
•pii part le premier en poussant des cris particuliers, réservés pour cette 
seule circonstance : il ne manque guère de se poser à trente ou quarante 
[las : et on en a vu plusieurs fois revenir sur le chien en battant des ailes, 
tant l'amour paternel inspire de eourage aux animaux les plus timides! Mais 
‘l'ichpiefois il inspire eiicorc à ceux-ci une sorte de prudence et des moyens 
combinés pour sauver leur couvée : on a vu le mâle, après s’étre présenté, 
l'ieiidre la fuite, mais fuir pesamment et en Iraiuant l’aile comme pour 
