i“0 HISTOIRE iNATLUEl.LE 
sent. Ce sont, à \rai dire, des oiseaux carnassiers, mais qui, sachant 
mesurer leurs forces, ne veulent qu’une proie facile, et n’attaquent de 
front que des animaux petits et faibles. On a vu un de ces oiseaux, qui 
était encore jeune, saisii' un rat long de plus de deux pouces, non compris 
la queue, le battre sans relâche contre le plancher de .sa cage, lui briseï’ 
les os, et réduire tous ses membres à l’état de souplesse et de llexibilité 
qui convenait a ses vues, puis le prendre par la tète et l’avaler presque 
en un instant; il en fut quitte pour une espèce d’indigestion qui ne dura 
qu’un quart d’heure, pendant lequel il eut les ailes traînantes et l’air 
soufl’rant : mais ce mauvais quart (Theure passé, il courait par la maison 
avec sa gaieté ordinaire; et environ une heure après, ayant trouvé un 
autre rat, il 1 avala comme le premier et avec aussi peu d’inconvénient. 
Les sauterelles sont encore une des proies favorites du martin; il en 
détruit beaucoup, et par là il est devenu un oiseau précieux pour les pays 
affligés de ce fléau, et il a mérité que son histoire se liâtà celle dcriiomme. 
Il SC trouve dans l’Indc et les Philippines, et probablement dans les con- 
trées intermédiaires; mais il a été longtemps étraniîer àbilede Bourbon. 
Il n y a guère plus de vingt ans que IM. DosforgesSlouchers gouverneur 
général, et 31. Poivre, intendant, voyant cette île désolée par les saute- 
relles *, songèrent à faire sérieusement la guerre à ces insectes; et pour 
cela ils tirèrent des Indes quelques paires de martins, clans l’intention de 
les multiplier, et de les opposer comme auxiliaires à leurs redoutables 
ennemis. Ce plan eut d’abord un commencement de succès; et l’on s’en 
promettait les [)lus grands avantages, lorsque les colons, ayant vu ces 
oiseaux fouiller avec avidité dans des terres nouvellement ensemencées, 
s’imaginèrent qu’ils en voulaient au grain; ils prirent aussitôt l’alarme, la 
répandirent dans toute 1 île et dénoncèrent le martin comme un animal 
nuisible : on lui fit son procès dans les formes; ses défenseurs soutinrent 
que, s il fouillait la terre Iraîchemcnt remuée, c’était pour y chercher, non 
le grain, mais les insectes ennemis du grain, en quoi il se rendait le bien- 
faiteur des colons;^ malgré tout cela il fut proscrit par le conseil, et deux 
heures après l’arrêt qui les c^ondamnait il n’en restait pas une seule paire 
dans l’îlc. Cette prompte c.xécution fut suivie d’un prompt repentir; les 
sauterelles, s’étant multipliées .sans obstacle, causèrent de nouveaux 
dégâts, et le peuple, qui ne voit jamais que le présent, se mit h regretter 
les martins comme la seule^ digue qu’on put opposer au fléau des saute- 
relles. 31. de 3Iorave, se prêtant aux idées du peuple, fît venir ou apporta 
quatre de ces oiseaux, huit ans après leur proscription : ceux-ci furent 
reçus avec des transports de joie; on fit une affaire d’Etat de leur conser- 
vation et de leur multiplication; on les mit sous la protection des lois et 
même sous une sauve-garde encore plus sacrée; les médecins de leur 
côtédécidèrentqueieurcRairétaitune nourriture malsaine. Tantde moyens 
si puissants, si bien combinés, ne furent pas sans effet; les martins, 
depuis cette époque, se sont prodigieusement multipliés et ont entière- 
ment détruit les sauterelles : mais de cette destruction même il est résulté 
un nouvel inconvénient; car ce fonds de subsistance leur ayant manqué 
tout d’un coup, et le nombre des oiseaux augmentant toujours, ils ont été 
contraints de se jeter sur les fruits, principalement sur les mûres, les 
raisins et les dattes; ils en sont venus môme à déplanter les blés, le riz, 
* Ces sauterelles avaient été apportées de Madagascar, et voici comment : on avait 
fait venir de cette île des plants dans delà terre, et il s’était trouvé malheureusement 
dans cotte terre des œufs de sauterelles. 
