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apparence cjue ce service, aussi grand (|u’inattendu, lui le roiidenicnl. de 
Jf. ^’JP'^pO’tion qui supposa dans ccs oiseaux tutélaires quelque chose do 
divin? Les pretres acci'iiditèrent celte opinion du peuple; ils assurèi’ont 
que les dieux, s’ils daignaient se manilestor sous une l'orme sensible, 
prendraient la figure de l’ibis. Déjà, dans la grande métamorphose, leur 
dieu bienlaisant, Tholh ou Mercure, inventeur dos arts et des lois, avait 
subi cette transformation; et Ovide, fidèle cà cette antique mythologie, 
dans le combat des Dieux et des Géants, cache Mercure sous les ailes 
d un ibis, etc. Mais mettant tontes ccs fables à part, il nous restera l’his- 
toire des combats de cos oiseaux contre les serpents. Hérodote assure 
être allé sur les lieux pour en être témoin : 
« Non loin de Biilus, dit-il, aux connus de l’Arabie, où les montagnes s’onvrenl sur 
la vaste plaine de l’Egypte, j’ai vu les champs converls d’une incroyable quantité 
d ossements entassés, et des dépouilles des reptiles que les ibis y viennent attaquer et 
détruire au moment qu'ils sont près d'i nvahir l’Égypte. » 
Cicéron cite ce même fait en adoptant le nicit d’Hérodote, et Pline 
semble le confirmer lorsqu’il représente les Egyptiens invoquant reli- 
gieusement leurs ibis à l'arrivée des serpents. 
On lit aussi clans 1 historien .losèphe, que Mo'ise, allant en guerre 
contre les^ Ethiopiens, emporta dans des cages de papyrus un grand 
nombre d’ibis pour les opposer aux serpents. Ce fait, qui n’est pas fort 
vraisemblable, s’explique aisément par un autre fait rapporté dans la 
description de l’Egypte par M. de Maillet : 
O Un oiseau, tlil-il, qu’on nomme chapon de l‘haraon{cl qu’on reconnaît pour l’ibis), 
suit pendant plus de cenl lieues les caravanes qui vont à la Mecque, pour se repaître 
des voiries que la caravane laisse après elle ; et en tout autre temps il ne piiraîl aucun 
(le ces oiseaux sur celle route. » 
L’on doit donc penser que les ilvis suivirent ainsi le peuple hébreu 
dans sa course en Egypte; et c’est ce fait que Josèphe nous a transmis en 
le défigurant, et en attribuant à In prudence d’un chef merveilleux ce 
qui n était qu’un efiet de l’instinct de ces oiseaux; et cette armée contre 
les Ethiopiens, et les cages de papyrus, ne sont là que pour embellir la 
narration et agrandir l’idée rju’on devait avoir du génie d’un tel com- 
mandant. 
Il était défendu, sous peine de la vie, aux Egyptiens, de tuer les ibis; 
et ce peuple, aussi triste cpie vain, tut inventeur de l’art lugubre des mo- 
mies, par lequel il voulait, pour ainsi dire, éterniser la ni'ort, malgré la 
nature bienfaisante, qui travaille sans cesse à en effacer les imagés; et 
non-seulement les Egyptiens employaient cet art des emliamnemenls 
pour conserver les cadavres humains, mais ils préparaient avec autant 
de soin les corps de leurs animaux sacrés. Plusieurs puits de momies 
tians la plaine de Saccara, s’appellent Puits des Oiseaux, parce qu’on 
n’y trouve on effet que des oi.si'aiix embaumés, et surtout des ibis ren- 
fermés dans de longs pots de terre cuite, dont l’orifice est bouché d’un 
cimeqt. Noua avons fait venir plusieurs de ccs pots, et après les avoir 
cassés, nous avons trouvé dans tous une espèce do poupée formée par 
les langes qui servent d’enveloppe au corps de l’oi.seau, dont la plus 
grande partie tombe en poussière noire en développant son suaire; on y 
reconnaît néanmoins tous les os d’un oiseau avec do.s plumes empâtées 
dans quelques morceaux qui restent solides. Ccs débris nous ont iiuliqué 
la grancleur de l’oiseau, qui est à peu près égale h celle du courlis; le 
bec, qui s’est trouvé conservé dans deux de ccs momies, nous en a fait 
