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IJISTOIUE NATURELLE 
LE LABBE, OU LE STERCORAIRE. 
Genre goéland, sous-genre labbo. (CoviEit.) 
Voici un oiseau qu’on rangerait parmi les mouettes, on ne considérant 
(|ue sa taille et ses traits; mais s’il est de la l'annllc, c’est un parent dé- 
naturé, car il est le persécuteur éternel et déclaré de plusieurs de ses 
proches; et particulièrement de la petite mouette cendrée, tachetée, de 
l’espèce nommée kiUyeyhef par les pécheurs du Nord. Il s’attache à elle, 
la poursuit sans relâche, et, dès qu’il l’aperçoit, (juiltc tout pour sc met- 
tre il sa suite. Selon eux, c’est pour en avaler la fiente, et dans cette idée 
ils lui ont imposé le nom de strundjager-, auquel répond celui de sterco- 
raire: mais nous lui donnerons, ou plutôt nous lui conserverons le nom 
de/r/W;e;car il y a toute apparence que cet oiseau ne mange pas la fiente, 
mais le poisson que la mouette poursuivie rejette de son bec ou vomit*; 
d’autant plus qu’il pèche souvent lui-méme, qu’il mange aussi de la 
graisse de baleine, et que dans la grande quantité de sulisistances qu’offre 
la mer aux oiseaux qui l’habitent, il serait bien étrange que celui-ci sc lut 
réduit à un mets que tous les autres rejettent. Ainsi le nom de stercoraire 
paraît donné mal à propos, et l’on doit préférer celui de lahbe, par lequel 
les pécheurs désignent cet oiseau, afin d’éviter que son nom puisse in- 
duire en erreur sur son naturel et ses habitudes. 
Personne ne les a mieux décrites que Ghister, dans les Mémoires de 
V Acfulémie de Stockholm. » 
« Le vol du labbe, dil-il, est très-vif et balancé, comme celui de rautoiir : le vent 
le tilus Corl ne l’empêche pas de se diriger assez jnsle pour saisir en l’air les petits 
poissons que les pêcheurs lui jettent. Lorsqu’ils rapiiclleiil lab. lab, il vient aussitôt 
et prend le poisson cuit ou cru, et les autres aliments qu’on lui jette ; il prend même 
des harengs dans la barque des pêcheurs, et, s ils sont salés, il les lave avant de les 
avaler. On ne peut guère l’approcher ni le tirer que lorsqu'on lui jette un appât. Mais 
les pêcheurs ménagent ces oiseaux, parce qu’ils sont pour eux l’annonce et le signe 
presque certain de la présence du hareng ; cl, en elTel, lorsque le labbe ne paraît pas, 
la pêche est peu abondante. Col oiseau est presque toujours sur la mer: on n’en voit 
ordinairement que deux ou trois ensemble, et très-rarement cinq ou six. Lorsqu’il ne 
Quelques naturalistes ont écrit que certaines espèces <le mouettes en poursuivent 
d’autres pour manger leurs excréments ; j’ai fait tout ce qui a dépendu de moi pour 
vérilicrce fait, que j’ai toujours répugné de croire; je suis allé nombre de fois au 
bord de la mer à l’elfel d’y faire des observations; j’ai reconnu ce qui a donné lieu 
à cette fable, le voici : 
Les moui lles se fotd une guerre continuelle pour la curée, du moins les grosses 
espèces et les moyennrs; lorsqu’une sort de l’eau avec un poisson au bcc, la pre- 
mière qui l apciçoil fond dessus pour le lui iirendrc; si celle-ci ne se hâte de l’avaler, 
elle est poursuivie à son tour par de plus foi les qu’elle, qui lui donnent de violents 
coups de bec, elle ne peut les éviter qu’en fuyant ou en écartant son ennemi; soit 
donc que le poisson la gêne dans son vol, soit que la peur lui donne quelque émo- 
tion, soit enlin qu’elle sache que le poisson qu’elle porte est le seul objet de la pour- 
suite, elle se hâte de le vomir; l’autre qui le voit tomber le reçoit avec adresse et 
avant qu’il ne soit dans l’eau; il est rare qu’il lui échappe. 
Le poisson paraît toujours blanc en l’air, parce qu il réfléchit la lumière, et il sem- 
ble, à cause do la roideur du vol, tomber derrière la mouette qui le vomit. Ces deux 
circonstances ont trompé les obseï valeurs. 
J’ai vériüé le même fait dans mou jardin ; j’ai poursuivi, en criant, de grosses 
mouettes ; elles ont vomi en courant le poisson quelles venaient d’avaler ; je le leur 
ai rejeté, elb s l’ont très-bien reçu en l’air, avec autant d’adresse que des chiens. Note 
communiquée par M. Bâillon, de Montrcuil-sur-Mer. 
