DE L’AVOCETTE. G 17 
dans la réalllc il forme une espèce moyenne entre ces deux genres d’oi- 
seaux; car il a les pieds de la mouette et le bec conformé comme celui 
de riiirondelle de mer. Tout son plumage est d’un brun noir, à l’excep- 
tion d’une plaque blanche en forme de calotte au sommet de la tète. Sa 
taille est à peu près celle de la grande hirondelle de mer. 
Nous avons adopté le nom de noddy, qui se lit fréquemment dans les 
relations des voyageurs anglais, parce qu’il exprime 1 clourdcrie ou l’as- 
surance folle avec laquelle cet oiseau vient sc poser sur les mâts eLsur 
les vergues des navires, et même sur la main que les matelots lui tendent. 
L’espèce ne paraît pas s’étre étendue fort au delà des tropiques ; mais 
elle est très- nombreuse dans les lieux qu’elle fréquente. 
« A Cayenne, nous dit M. de la Borde, il y a cent noddys ou ihouaroux pour un 
fou ou une frégate; ils couvrent surtout le rocher du Grand-Connétable, d’oh ils 
viennent voltiger autour des vaisseaux, cl lorsqu’on tire un coup de canon, ils sc 
lèvent et forment par leur multitude un nuage épais. » 
Catesby les a egalement vu pécher en grand nombre, volant ensemble 
et s’abaissant continuellement à la surface de la mer, pour enlever les 
petits, poissons, dont les troupes en colonnes sont chassées et pressées 
par les grands vents. Cette pèche .semble se faire de la part de ces oi- 
.seaux avec beaucoup de plai.sir et de gaieté, si l’on en juge par la variété 
de leurs cris, par le grand bruit qu’ils font et qu’on entend de quelques 
railles. Tout ceci, ajoute Catesby, n’a lieu que dans le temps des nichées 
et de la ponte, qui se fait sur le rocher tout nu ; après quoi choque noddy 
se porte au large et erre sur le vaste Océan. 
L’AVOCEïTE. 
Famille des échassiers loiigirosires, genre a v ocelle. (Cuvier .) 
Les oiseaux à pieds palmés ont presque tous les jambes courtes; l’a- 
vocette les a très-longues, et cette disproportion, qui suffirait presque 
seule pour distinguer cet oiseau des autres palmipèdes, est accompagnée 
d’un caractère encore plus frappant par sa singularité : c’est le renversc- 
meiil du bec, sa courbure tournée en haut présente un arc de cercle 
relevé, dont le centre est au-dessus de la tète. Ce bec est d’une substance 
tendre et presque membraneuse à sa pointe; il est mince, faible, grêle, 
comprimé horizontalement, incapable d’aucune défense et d’aucun efToi t- 
C’est encore une de ces erreurs, ou si l’on veut de ces essais de la nature, 
au delà desquels elle n’a pu passer sans détruire elle-même son ouvrage; 
car en supposant à ce bec un degré de courbure de plus, l’oiseau' ne 
pourrait atteindre ni saisir aucune sorte de nourriture, et l’organe donné 
pour la subsistance et la vie ne serait qu’un obstacle qui produirait le 
dépérissement et la mort. L’on doit donc regarder le bec de l’avocetlc 
comme l’extrême des modèles qu’a pu tracer ou du moins conserver la 
nature; et c’est en même temps et par la même raison le trait le plus 
éloigné du dessin des formes sous lesquelles se présente le bec dans tous 
les autres oiseaux. 
Il est même difficile d’imaginer comment cet oiseau se nourrit à l’aide 
d’un instrument avec lequel il ne peut ni becqueter ni saisir, mais tout 
au plus .sonder le limon le plus mou : aussi se borne-t-il à chercher dans 
l’écume des flots le frai des poissons qui paraît être le principal fonds de 
sa nourriture. 11 sc peut aussi qu’il mange des vers; car l’on ne trouve 
