DE L’HIPPOPOTAME. 85 1 
pieds quatre pouces d’ouverture, et les grandes dents longues de plus d'un 
pied. 
Avec d’aussi puissantes armes et une force prodigieuse de corps, l'hippo- 
potame pourrait se rendre redoutable à tous les animaux ; mais il est natu- 
rellement doux 5 il est d’ailleurs si pesant et si lent à la course, qu’il ne 
pourrait attraper aucun des quadrupèdes. Il nage plus vite qu’il ne court ; 
il chasse le poisson et en fait sa proie; il se plaît dans l’eau et y séjourne 
aussi volontiers que sur la terre : cependant il n’a pas, comme le castor ou 
la loutre, des membranes entre les doigts des pieds, et il parait qu’il ne 
nage aisément que par la grande capacité de son ventre, qui fait que, vo- 
lume pour volume, il est à peu près d’un poids égal à l’eau. D’ailleurs, il 
se tient longtemps au fond de l’eau, et y marche comme en plein air ; et 
lorsqu’il en sort pour paître, il mange des cannes de sucre, des joncs, du 
millet, du riz, des racines, etc.; il en consomme et détruit une grande quan- 
tité, et il fait beaucoup de dommage dans les terres cultivées; mais comme 
il est plus timide sur terre que dans l’eau, on vient aisément à bout de 
I écarter ; il a les jambes si courtes qu i! ne pourrait échapper par la fuite, 
s’il s’éloignait du bord des eaux : sa ressource, lorsqu’il est en danger, est de 
se jeter à l’eau, de s’y plonger et de faire un grand trajet avant de reparaître. 
II fuit ordinairement lorsqu’on le chasse ; mais si l’on vient à le blesser, il 
s’irrite, et, se retournant avec fureur, se lance contre les barques, les saisit 
avec les dents, en enlève souvent des pièces, et quelquefois les submerge. 
« J’ai vu, dit un voyageur, Thippopotame ouvrir la gueule, planter une dent sur 
le bord d’un bateau et une autre au second bordage depuis la quille, c’est-à-dire à 
quatre pieds de distance l’une de l’autre, percer la planche de part en part , faire 
couler ainsi le bateau à fond... J’en ai vu un autre le long du rivage de l.a mer, sur 
lequel les vagues poussèrent une chaloupe chargée de quatorze muids d’eau, qui de- 
meura sur son dus à sec; un autre coup de mer vint qui l’en relira sans qu’il parût du 
tout avoir senti le moindre mal... Lorsque les nègres vont à la pêche dans leurs 
canots et qu’ils rencontrent un hippopotame, ils lui jettent du poisson, et alorsil passe 
son chemin sans troubler davantage leur pêche. Il fait le plus de mal lorsqu’il peut 
s’appuyer contre terre; mais quand il flotte sur l’eau, il ne peut que mordre. Une fois 
que notre chaloupe était auprès du rivage, je le vis se mettre dessous, la lever avec 
son dos au-dessus de l’eau cl la renverser avec six hommes qui étaient dedans ; mais 
par bonheur il ne leur lit aucun mal. — Nous n’osions pas, dit un autre voyageur , 
irriter les hippopotames dans l’eau , depuis une aventure qui pensa être funeste à 
trois hommes : ils étaient allés avec un petit canot pour en tuer un dans une rivière 
où il y avait huit ou dix pieds d’eau; après l’avoir découvert au fond où il marchait 
selon sa coutume, ils le blessèrent avec une longue lance ; ce qui le mit en une telle 
furie, qu’il remonta d’abord sur l’eau, les regarda d’un air terrible, ouvrit la gueule, 
emporia d’un coup de dent une grosse pièce du rebord du canot , et peu s’en fallut 
même qu’il ne le renversât : mais il replongea presque aussitôt au fond de l’eau. » 
Ces deux exemples suHi.senl pour donner une idée de la force de ces ani- 
maux. On trouvera quantité de pareils faits dans l’IIisloire générale des 
voyages, où M. l’abbé Prévost a présenté avec avantage, et avec cette net- 
