358 HISTOIRE NATURELLE DU POLATOUCIIE. 
les poils de la (jueue ([ui sont de la lïicme forme et de la même grandeur 
que ceux du loir; mais il n’est pas comme lui sujet à rengourdissement par 
1 action du froid. Le polatouclie n’est donc ni écureuil, ni rat, ni loir, 
quoiqu il participe un peu de la nature de tous trois. 
M. Klein est le premier qui ait donné une description exacte de cet ani- 
mal dans les Transactions philosophiques, année 1733. Il était cependant 
connu longlemps auparavant; on le trouve également dans les parties sep- 
tentrionales de l’ancien et du nouveau continent; il est seulement plus com- 
mun en Amérique qu en Europe, où il ne se trouve que rarement et dans 
quelques provinces du Nord, telles que la Lithuanie et la Russie. Ce 
petit animal habite sur les arbres comme récurcuil ; il va de branche en 
branche; et lorsqu’il saute pour passer d’un arbre à un autre ou pour tra- 
verser un espace considérable, sa peau qui est lâche et plissée sur les cotés 
U corps se tire au dehors, se bande et s’élargit par la direction contraire 
des pattes de devant qui s’étendent en avant et de celles de derrière qui 
setendent en arrière dans le mouvement du saut. La peau ainsi tendue et 
tiré en dehors de plus d’un pouce augmente d’autant la surface du corps 
sans en accroître la masse, et retarde par conséquent l’accélération de la 
chute, en sorte que d’un seul saut l'animal arrive à une assez grande dis- 
tance : ainsi ce mouvement n’est point un vol comme celui des oiseaux, ni 
un voltigement comme celui des chauves-souris, qui se font tous deux en 
Irappant l’air par des vibrahons réitérées : c’est un .simple saut dans lequel 
tout dépend de la première impulsion dont le mouvement est seulement pro- 
longé et subsiste plus longtemps, parce que le corps de l’animal présentant 
une plus grande surface à l’air, éprouve une plus grande résistance et tombe 
plus lentement. La mécanique du jeu de cette extension singulière de 
la peau, qui n’appartient qu’au polatouclie, et qui ne se trouve dans aucun 
autre animal : ce seul caractère suRirait donc pour le distinguer de tous 
les autres écureuils, rats ou loirs; mais les choses môme les plus singu- 
lières de la nature sont-elles jamais uniques? Devrait-on s’attendre' à trouver 
dans le même genre un autre animal avec une pareille peau, et dont les 
prolongements s’étendent non-seulement d’une jambe à l’autre, mais de la 
tète à la queue? Cet animal, dont la figure cl la description nous ont été 
données par Seba sous le nom ^'écureuil volant de Virginie, parait assez 
différent du polatouclie pour constituer une autre espèce : cependant nous 
ne nous presserons pas de prononcer sur sa nature; il est probable que 
cesl un animal dont l’espèce est réellement existante et différente de celle 
du polatouclie; mais ce pourrait être aussi une simple variété dans cette 
espèce, et peut-être enfin n’est-cc qu’une production accidentelle ou une 
monstruosité, car aucun voyageur, aucun naturaliste n’a fait mention de 
cet animal : Seba est le seul qui l'ail vu dans le cabinet de Vincent, et je 
me défie toujours de ces descriptions faites dans des cabinets, d'après des 
animaux que souvent on ajuste pour les rendre plus extraordinaires. 
Nous avams vu et gardé longtemps le polatouclie vivant; ij a été bien 
