DES MINÉRAUX. 487 
généralement, ne puisse s’opérer par l’élément du feu comme par celui 
de l’eau. 
Le fer est de tous les métaux celui dont l’état varie le plus; tous les 
fluides, à l’exception du mercure, l’attacpient et le rongent; l’air sec 
produit à sa surface une rouille légère, qui, en se durcissant, fait l’effet 
d’un vernis impénétrable et assez ressemblant au vernis des bronzes 
antiques; l’air humide foi'ine une rouille plus forte et plus profonde, de 
couleur d’ocrc; l’eau produit avec le temps, sur le fer qu’on y laisse 
plongé, une rouille noire et légère. Toutes les substances salines font 
de grandes impressions sur ce métal et le convertissent en rouille : le 
soufre fait fondre en un instant le fer rouge de feu et le change en py- 
rite. Enfin, l’action du feu détruit le fer ou du moins l’altère, dès qu’il 
a pris sa parfaite métallisation ; un feu très-véhément le vitrifie ; un feu 
moins violent, mais longtemps continué, le réduit en colcothar pulvé- 
rulent, et lorsque le feu est à un moindre degré il ne laisse pas d’atta- 
quer à la longue la substance du fer, et en réduit la surface en lames 
minces et en écailles. La fonte de fer est également susceptible de des- 
truction par les mêmes éléments; cependant l’eau n’a pas autant d’ac- 
tion sur la fonte que sur le fer, et les plus mauvaises fontes, c’est-à-dire 
celles qui contiennent le plus de parties vitreuses, sont eelles sur les- 
quelles l’air humide et l’eau font le moins d’impression. 
Après avoir exposé les différentes qualités de la fonte de fer et les 
dilTérentes altérations que la seule action du feu peut lui faire subir jus- 
qu’à sa destruction , il faut reprendre cette fonte au point où notre art 
la convertit en une nouvelle matière que la nature ne nous offre nulle 
part sous cette forme, c’est-à-dire en fer et en acier , qui de toutes les 
substances métalliques sont les plus difficiles à traiter, et doivent pour 
ainsi dire toutes leurs qualités à la main et au travail de l’homme; mais 
ce sont aussi les matières qui, comme par dédommagement, lui sont les 
plus utiles et plus nécessaires que tous les autres métaux, dont les plus 
précieux n’ont de valeur (|ue par nos conventions, puisque les hommes 
qui ignorent cette valeur de convention donnent volontiers un morceau 
d’or pour un clou. En effet, si l’on estime les matières par leur utilité 
physique, le sauvage a laison, et si nous les estimons par le tiavail 
qu’elles coûtent, nous trouverons encore qu’il n’a pas moins raison. Que 
de diflicullcs à vaincre! que de problèmes à résoudre! combien d’arts 
accumulés les uns sur les aulres ne faut il pas pour faire ce clou ou 
cette épingle dont nous faisons si peu de cas! D’abord de toutes les sub- 
stances métalliques la mine de fer est la plus difficile à londre * : il s est 
* Nota. 11 y a (jiielqiios mines de cuivre pyrileiiscs qui sont encore plus longues à traiter 
que In mine de for ; il faut neuf ou dix grillages préparatoires à ces mines de cuivre pyritcuscs, 
avant de les réduire en malles, et faire subir à celte malte l’action successive de li ois, quatre 
cl cinq feux avant d’obtenir du cuivre noir ; enlin , il faut encore fondre et piirilicr ce cuivre 
