488 
HISTOIRE NATURELLE 
passé l)ion dos siècles avant qu’on en ail trouvé les luoyens. On sait que 
les Péruviens et les Mexicains n’avaient en ouvrages travailles que de 
l’or, de l’argent, du cuivre, et point de fer; on sait que les armes des 
anciens peuples de l’Asie n’ctaicnt que de cuivre, et tous les auteurs 
s’accordent à donner l’iniportante découverte de la fusion de la mine de 
fer aux liahilants de l’ile de Crète, qui, les premiers, parvinrent aussi 
à forger le fer dans les cavernes du mont Ida *, quatoi-ze cents ans en- 
viron avant l’ère chrétienne. Il faut en effet un feu violent et en grand 
volume pour fondre la mine de fer et la faire couler en lingots, et il faut 
un second feu tout aussi violent pour ramollir cette fonte; il faut en 
même temps la travailler avec des ringards de fer avant de la porter 
sous le marteau pour la forger et en faire du fer; en sorte qu’on n’ima- 
gine pas trop comment ces Crétois , premiers inventeurs du fer forgé, 
ont pu travailler leurs fontes, i)uis(|u’ils n’avaient pas encore d’outils de 
fer. Il est à croire qu’après avoir ramolli les fontes au feu, ils les ont de 
suite portées sous le inarlcau , où elles n’auront d’abord donné qu’un 
fer très-impnr, dont ils auront fabri((ué leurs premiers insiruments ou 
ringards; et qu’ayant eusuilc U’availlé la fonte avec ces instruments, ils 
seront parvenus peu à peu au i)oint de fabriquer du vrai fer : je dis peu 
à peu, car, lorsque après ces difficultés vaincues on a forgé cette barre 
de fer, ne faut-il pas ensuite la ramollir encore au feu pour la couper 
sous des trancluuds d’acier et la séparer en petites verges? ce qui sup- 
pose d’autres machines, d’autres fourneaux; puis enfin un art particu- 
lier pour réduire ces verges en clous, et uu plus grand art si l’on veut 
en faire des épingles. Que de temps, que de travaux successifs ce petit 
exposé ne nous offre-t-il pas! Le cuivre ((ui, de tous les métaux après le 
fer, est le plus difficile à traiter, n’exige pas a beaucoup près autant de 
travaux cl de machines condjinées : comme plus ductile et plus souple, 
il se prèle à toutes les formes qu’on veut lui donner; mais on sera tou- 
jours étonné que d’une terre métallique, dont on ne peut faire avec le 
fen le plus violent qu’une fonte aigre et cassante, on soit parvenu, à 
force d’autres feux et de machines appropriées, à tirer et réduire en fils 
déliés celte matière revêche, qui ne devient métal et ne prend de la duc- 
tilité que sous les efforts de nos mains. 
Parcourons, sans trop nous arrêter, la suite des opérations qu'exigent 
ces travaux. Nous avons indiqué ceux de la fusion des mines : on coule 
noir avant qu’il no devienne cuivre ronge , et tel qu’on puisse le verser dans le coiiimeree ; 
ainsi, certaines mines de cuivre exigent encore plus de travail que les mines de fer pour être 
réduites en métal ; mais ensuite le cuivre se prête bien plus aisément que le fer à toutes les 
formes qu’on veut lui donner. 
* Hésiode cité par Pline , lib. VII , cap. LVI. — Slrabon , lib. X. — Diodore de Sicile, 
lib. XV, cap. V. — Clément d’Alexandrie , lib. I , page 307. — Eusèbe , Préparation évangé- 
lique. — Enfin , dans les marbres d’Oxford . l’invention du fer est rapportée à l’année 1452 
avant l’èrc chrétienne. 
