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HISTOIRE NATURELLE 
ef en extraire le mêlai. On commence par concasser le minerai, c’est-à- 
dire les pierres qui conliennent le métal. On les broie ensuite dans un 
moulin fait exprès; on crible cette poudre, et l’on remet sous la meule 
les gros grains de minerai qui restent sur le crible, et lorscpie le minerai 
se trouve mêlé de certains minéraux trop durs qui l’empêclient de se 
pulvérilier, on le fait calciner pour le piler de nouveau; on le moud 
avec de l’eau, et on recueille dans un réservoir cette boue liquide qu’on 
laisse sécher, et pendant qu’elle est encore molle on en fait des caxons, 
c’est-à-dire do grandes tables d'un pied d’épaisseur et de vingt-cinq 
quintaux tle pesanteur ; on jette sur chacune deux cents livres de sel 
marin, qu’on laisse s’incorporer pendant deux ou trois jours avec la 
terre; ensuite on l’arrose de mercure qu’on fait tomber par petites 
gouttes; il en faut une quantité d’autant plus grande que le minerai 
est plus riche; dix, quinze et quelquefois vingt livres pour chaque 
table. Ce mercure ramasse toutes les particules de l’argent. On pétrit 
chaque labié huit fois par jour, pour que le mercure les pénètre en 
entier, et atin d’échauffer le mélange; car un peu de chaleur est néces- 
saire pour que le mercure se saisisse de l’argent, et c’est ce qui fait 
qu’on est quelquefois obligé d’ajouter de la chaux pour augmenter la 
chaleur de cette mixtion : mais il ne faut user de ce secours qu’avec 
une grande précaution; car si la chaux produit trop de chaleur, le 
mercure se volatilise, et emporte avec lui une partie de l’argent. Dans 
les montagnes froides, comme à Lipès et à Potosi, on est quelquefois 
obligé de pétrir le minerai pendant deux mois de suite, au lieu qu’il ne 
faut que huit ou dix jours dans les contrées plus tempérées : on est 
même forcé de se servir de fourneaux pour échaulîer te mélange et 
presser ramalgame du mercure, dans ces contrées où le froid est trop 
grand ou trop constant. 
Pour reconnaître si le mercure a fait tout son effet , on prend une 
petite portion de la grande table ou caxon; on la délaie et lave dans un 
bassin de bois ; la couleur du mercure qui reste au fond indique son 
effet : s’il est noirâtre, on juge que le mélange est trop chaud, et on 
ajoute du sel au caxon pour le refroidir ; mais si le mercure est blan- 
châtre ou blanc, on i)eut présumei- que ramalgame est fait en enlier : 
alors on transporle la matière du caxon dans les lavoirs où tombe une 
eau courante ; on la lave jusqu’à ce qu’il ne reste que le mêlai sur le 
fond des lavoirs (jui sont garnis de cuir. Cet amalgame d’argent et de 
mercure, que l’on nomme pella, doit être mis dans des chausses de laine 
j)üur laisser égoutter le mercure ; on serre ces chausses, et on les presse 
même avec des pièces de bois pour l’eu faire sortir autant qu’il est pos- 
sible; après quoi, comme il reste encore beaucoup de mercure mêle â 
l’argent, on verse cet amalgame dans un moule de bois en forme de py- 
ramide tronquée à huit pans, et dont le fond est une plaque de cuivre 
l)ercée de plusieurs petits trous. On foule et presse cette matière pella 
dans ces moules, pour en faire des masses qu’(tn appelle pû/nes. On lève 
