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végétaux. La naalière doniitie donc ici sur la forme; le cerf, qui n habite que 
dans les bois, et qui ne se nourrit ([ue des rejetons des arbres, prend une si 
forte teinture de bois, qu'il produit lui-même une espèce de bois qui con- 
serve assez les caractères de son origine pour qu’on ne puisse s’y méprendre: 
et cet effet, quoique très-singulier, n’est cependant pas unique; il dépend 
d’une cause générale que j’ai déjà eu occasion d’indiquer plusieurs fois dans 
cet ouvrage. 
Ce qu'il y a de plus constant, de plus inaltérable dans la nature, c’est 
1 empreinte ou le moule de chaque espèce, tant dans les animaux que dans 
les végétaux; ce qu’il y a de plus variable et de plus corruptible, c’est la 
substance qui les compose. La matière, en général, parait être indifférente 
à recevoir telle ou telle forme, et capable de porter toutes les empreintes 
possibles : les molécules organiques, c'est-à-dire les parties vivantes de cette 
matière, passent des végétaux aux animaux, sans destruction, sans altération, 
et forment également la substance vivante de l’herbe, du bois, de la chair 
et des os. il parait donc, à cette première vue, que la matière ne peut jamais 
dominer sur la forme, et que quelque espèce de nourriture que prenne un 
animal, pourvu qu’il puisse en tirer les molécules organiques qu’elle con- 
tient, et se les assimiler par la nutrition, cette nourriture ne pourra rien 
changer à sa forme, et n’aura d'autre effet que d’entretenir ou de faire croî- 
tre son corps, en se modelant sur toutes les parties du moule intérieur, et 
en les pénétrant intimement : ce qui le prouve, c’est qu’en général les ani- 
maux qui ne vivent que d’herbe, qui paraît être une substance très-différente 
de celle de leur corps, tirent de cette herbe de quoi faire de la chair et du 
sang; que même ils se nourrissent, croissent et grossissent autant et plus 
que les animaux qui ne vivent que de chair. Cependant, en observant la na- 
ture plus particulièrement, on s’apercevra que quelquefois ces molécules 
organiques ne s’assimilent pas parfaitement au moule intérieur, et que sou- 
vent la matière ne laisse pas d’influer sur la forme d'une manière assez sen- 
sible : la grandeur, par exemple, qui est un des attributs de la forme, varie 
dans chaque espèce suivant les différents climats; la qualité, la quantité de 
la chair, qui sont d’autres attributs de la forme, varient suivant les différen- 
tes nourritures. Cette matière organique, que l’animal assimile à son corps 
par la nutrition , n’est donc pas absolument indifférente à recevoir telle ou 
telle modiGcalion ; elle n'est pas absolument dépouillée de la forme qu’elle 
avait auparavant, et elle retient quelques caractères de l’empreinte de son 
premier étal : elle agit donc elle-même par sa propre forme sur celle du 
corps organisé qu’elle nourrit; et quoique celte action soit presque insen- 
sible, que même celle puissance d’agir soit infiniment petite en comparaison 
de la force qui contraint celte matière nutritive à s’assimiler au moule qui 
la reçoit, il doit en résulter avec le temps des effets très-sensibles. Le cerf, 
qui n’habite (jue les forêts, et qui ne vil, pour ainsi dire, que de bois, porte 
une espèce de bois, qui n’est qu’un résidu de cette nourriture : le castor, qui 
U habite que les eaux, et qui se nourril de poisson, porte une queue couverte 
