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]iar un piTssoulimciil de ptM|ii'il devait être un jour, le jeune Daiibenton se 
livra en secret à l’élude <le la médecine, il suivit aux écoles de la Faculté les 
leçons de Uaron, de Martinetiq et de Col de Villars, et, dans ce même Jar- 
din des Plantes qu'il devait tant illustrer par la suite, celles fie Winslow, 
d'ilunauld, et d'Antoine de Jussieu. La monde son père, qui arriva en 1730, 
lui ayant laissé la liberté de suivre ouvertement sou penchant, il prit scs 
degrés à Reims en 17i0 et 17Jd , et retourna dans sa patrie, où il a’urait 
probablement borné son ambition à l'exercice de son art, si d'heureuses cir- 
constances ne l'eussent appelé sur un théâtre plus relevé. 
lai petite ville qui l'avait vu naître avait aussi produit un homme qu’une 
fortune indépendante, les agréments du corps et de l’c.sprit, le goût violent 
du plaisir, senddaient destiner à briller dans le monde plutôt qu'à enrichir 
les sciences, et (jui se voyait ec|)endanl sans cesse ramené vers les sciences 
par ce penchant irrésistihie, indice presque assuré de talents extraordinaires. 
Rulïon (c'était cet homme), long-tenqts incertain de l'objet auquel i| ap- 
pliquerait son génie, essaya tour à tour delà géométrie, delà physiipie, de 
l'agriculture. Enfin Dui’ay, son ami, cpii venait, ])endaut sa courte adminis- 
tration, de relever le Jaitlin des Plantes de l’état de délabrement où l’avait 
laissé l’incurie des premiers médecins, jusqu'alors surintendants nés de eet 
établissement, lui ayant fait avoir la .survivance de sa charge, le choix de 
Bulfon se fixa pour toujours sur l'histoire naturelle, et il vit s'ouvrir devant 
lui cette immense carrière qu'il a parcourue avec tant de gloire. 
Il en mesura d'abord toute l’élenduc|: il aperçut d'un coup d’œil ce qu'il 
y avait à faire, ce qu’il était en son pouvoir de faire, et ce qui exigeait des 
secours étrangers. 
Surchargée dès sa naissance jiar l'indigeste érudition des Aldrovande, 
des Gessner, des Jonston, riiistoire naturelle s’était vue ensuite mutilée, 
pour ainsi dire, par le ciseau des nomcnclateurs; les Ray, les Klein, Linnæus 
même alors, ii’ofl'raienT plus que de.s catalogues décharnés, éci'its dans une 
langue barbare, et qui, avec leur apparente précision, avec le soin que leurs 
auteurs paraissent avoir mis à n’y placer (|uc ce qui pouvait être à chaque 
instant vérilié par rob.servation, n’en recélaient pas moins une imdtitude 
d'erreurs, et dans les détails, et dans les caractères distinctifs, et tians les 
distributions mélliodiqitcs. 
Rendre la vie et le mouvement à ce corps inanimé; peindre la nature 
telle qu’elle est, toujours jeune, toujours en action; esquisser à grands traits 
l'accord admirable de toutes ses parties, les loistpii les tiemumt enebaînétis 
en un système unique; donner à ce tableau quelque chose de la frnicheur 
et de l’éclat de l'original ; telle était la partie la j>lus dillieile •de la tâche 
qu’avait à se proimscr l'écrivain qui voudrait rendre à I bistoire naturelle le 
lustre (lu’cllc avait perdu; mais telle était aussi celle où l’imagination ar- 
dente de Rull’on, son génie élevé, son sentiment profond des beautés de la 
nature, devaient immanquablement le faire réussir. 
îMais, si la vérité n'avait pas fait la base de son travail, s'il avait prodigué 
