86 MANIÈRE D ÉTUDIER 
inutile dont nos observateurs admirent les manœuvres, une herbe sans vertu 
dont nos botanistes observent les étamines, n’étaient pour eux qu’un insecte 
ou une herbe. On peut citer pour exemple le vingt-septième livre de Pline, 
Beliqua herbarum rjenera, où il met ensemble toutes les herbes dont il ne 
fait pas grand cas, qu’il se contente de nommer par lettres alphabétiques, 
en indiquant seulement quelqu’un de leurs caractères généraux et de leurs 
usages pour la médecine. Tout cela venait du peu de goût que les anciens 
avaient pour la physique; ou, pour parler plus exactement, comme ils 
n’avaient aucune idée de ce que nous appelons physique particulière et ex- 
périmentale, ils ne pensaient pas que l’on pût tirer aucun avantage de l’exa- 
men scrupuleux et de la description exacte de toutes les parties d une plante 
ou d'un petit animal, et ils ne voyaient pas les rapports que cela pouvait 
avoir avec l’explication des phénomènes de la nature. 
Cependant cet objet est le plus important, et il ne faut [ms s'imaginer, même 
aujourd’hui, que dans l’étude de l'histoire naturelleon doive se borner unique- 
ment à faire des descriptions exactes et à s’assurer seulement des faits particu- 
liers. C’est à la vérité, et comme nous l’avons dit, le but essentiel qu’on doit 
se proposer {l'abord; mais il faut tâcher de s’élever à quehiue chose de plus 
grand et plus digne encore de nous occuper; c'est de combiner les obser- 
vations, de généraliser les faits, de les lier ensemble par la force des ana- 
logies, et de tâcher d’arriver à ce haut degré de eoimaissances, où nous 
pouvons juger ([ue les effets particuliers dépendent d'effets plus généraux, 
où nous pouvons comparer la nature avec elle-même dans ses grandes opé- 
rations, et d’où nous pouvons enfin nous ouvrir les routes pour perfectionner 
les différentes parties de la physique. Une grande mémoire, de l'assiduité 
et de l'attention suffisent pour arriver au premier but ; mais il faut ici 
quelque chose de plus; il faut des vues générales, un coup dœil ferme et 
un raisonnement formé plus encore par la réffexion que par l’étude; il faut 
enfin cette qualité d’es()rit qui nous fait saisir les rapports éloignés, les ras- 
sembler et en former un corps d’idées raisonnées, après Cn avoir apprécié 
au juste les vraisemblances et en avoir pesé les probabilités. 
C'est ici o<i l’on a besoin de méthode pour conduire son esprit, non pas 
de celle dont nous avons parlé, qui ne sert qu'à arranger arbitrairement des 
mots, mais de (îctle méthode cjui soutient l’ordre même des choses, qui 
guide notre raisonnement, qui éclaire nos vues, les étend et nous empêche 
de nous égarer. 
Les plus grands philoso|)hes ont senti la nécessité do cette méthode, et 
même ils ont voulu nous en donner des principes et des essais; mais les 
uns ne nous ont laissé que riùstoire de leurs pensées, et les autres la fable 
de leur imagination: et si quel(|ucs-uns sc sont élevés à ce haut point de 
métaphysique d’où l'on peut voir les principes, hîs ra[»[»orts et l’ensemble des 
sciences, aucun ne nous a sui' cela communiqué ses idées, aucun ne nous a 
donné des conseils, et la méthode de bien conduire son esprit dans les 
sciences est encore à trouver : au défaut de préceptes on a substitué des 
