THÉORIE DE LA TERRE. H5 
quelquefois aussi les roehers eoulent un peu sur leur base de glaise ou de 
sable, et les fentes perpendieulaires deviennent plus grandes par ce mouve- 
ment. Je ne parle pas encore de ces larges ouvertures, de ces énormes cou- 
pures qu’on trouve dans les rochers et dans les montagnes; elles ont été 
produites par de grands affaissements, comme serait celui d’une caverne inté- 
rieure qui , ne pouvant plus soutenir le poids dont elle est chargée, s’affaisse 
et laisseun intervalle considérable entre les terres supérieures. Ces intervalles 
sont différents des fentes perpendiculaires; ils paraissent être des portes ou- 
vertes par les mains de la nature pour la communication des nations. C’est 
de cette façon que se présentent les portes qu’on trouve dans les chaînes de 
montagnes et les ouvertures des détroits de la mer, comme les Thermopyles, 
les portes du Caucase, des Cordilières, etc., la porte du détroit de Gibraltar 
entre les monts Calpé et Abyla, la porte de l’Hellespont, etc. Ces ouvertures 
n’ont point été formées par la sin)ple séparation des matières, comme les 
fentes dont nous venons de parler, mais par l’affaissement et la destruction 
d’une partie même des terres, qui a été engloutie ou renversée. 
Ces grands affaissements, quoique produits par des causes accidentelles 
et secondaires, ne laissent pas que de tenir une des premières places entre 
les principaux faits de l’histoire de la terre, et ils n’ont pas peu contribué à 
changer la face du globe. La plupart sont causés par des feux intérieurs, 
dont l’explosion fait les tremblements de terre et les volcans: rien n’est com- 
parable à la force de ces matières enflammées et resserrées dans le sein de 
la terre; on a vu des villes entières englouties, des provinces bouleversées 
des montagnes renversées par leur effort. Mais, quelque grande que soit cette 
violence, et quelque prodigieux que nous en paraissent les effets, il ne faut 
pas croire que ces feux viennent d’un feu central, comme quelques auteurs 
l’ont écrit, ni même qu’ils viennent d’une grande profondeur, comme c’est 
l’opinion commune; car l’air est absolument nécessaire à leur embrasement, 
au moins pour l’entretenir. On peut s’assurer, en examinant les matières qui 
sortent des volcans, dans les plus violentes éruptions, que le foyer de la ma- 
tière enflammée n’est pas à une grande profondeur, et que ce sont des ma- 
tières semblables à celles qu’on trouve sur la croupe de la montagne, qui 
ne sont défigurées que par la calcination et la fonte des parties métalliques 
qui y sont mêlées; et, pour se convaincre que ces matières jetées par les 
volcans ne viennent pas d une grande profondeur, il n’y a qu’à faire atten- 
tion à la hauteur de la montagne et juger de la force immense qui serait 
nécessaire pour pousser des pierres et des minéraux à une dcmi-lieue de 
hauteur; car l’Etna, l'IIécla, et [)lusieurs autres volcans, ont au moins cette 
élévation au-dessus des plaines. Or, ou sait que l’action du feu se fait en 
tous sens : elle ne pourrait donc pas s’exercer en haut avec une force capa- 
ble de lancer de grosses pierres à une dcmi-lieue en hauteur, sans réagir 
avec la même force en bas et vers les côtés; cette réaction aurait bientôt dé- 
truit et percé la montagne de tous côtés , parce que les matières qui la com- 
posent ne sont pas plus dures que celles qui sont lancées : et comment 
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