THÉORIE DE LA TERRE. I71 
présent, on a cru, avec quelque sorte de vraisemblance, que le continent du 
pôle arctique est séparé en entier des autres continenis, aussi bien que celui 
du pôle antarctique. 
Ij’astronomie et 1 art de la navigation sont portés à un si haut point de 
perfection, qu’on peut raisonnablement espérer d’avoir un jour une connais- 
sance exacte de la surface entière du globe. Les anciens n’en connaissaient 
qu une assez petite partie, parce que, n’ayant pas la boussole, ils n’osaient se 
hasarder dans les hautes mers. Je sais bien que quelques gens ont prétendu 
que les Arabes avaient inventé la boussole, et s'en étaient servis longtemps 
avant nous pour voyager sur la mer des Indes, et commercer jusqu’à la 
Chine ( I oyez l Abrégé de V histoire des Sarrasins de Bergeron, page; 119): 
mais cette opinion ni a toujours paru dénuée de toute vraisemblance j car il 
n y a aucun mot dans les langues arabe, turque ou persane, qui puisse si- 
gnifiei la boussolej ils se servent du mot italien bossola : ils ne savent pas 
même encore aujourd’hui faire des boussoles ni aimanter les aiguilles, et ils 
achètent des Européens celles dont ils se servent. Ce que dit le père Martini, 
au sujet de cette invention, ne me paraît guère mieux fondé j il prétend que 
les Chinois connaissaient la boussole depuis plus de trois mille ans ( Voy. 
Hist, Sinica, pag. 106 ). Mais si cela est, comment est-il arrivé qu’ils en 
aient fait si peu d usage f pourquoi prenaient-ils dans leurs voyages à la 
Cochinchine une route beaucoup plus longue qu'il n’était nécessaire? pour- 
quoi se bornaient-ils à faire toujours les mêmes voyages, dont les plus grands 
étaient à Java et à Sumatra? cl pourquoi n’auraienl-ils pas découvert, avant 
les Européens, une infinité d îles abondantes et de terres fertiles dont ils 
sont voisins, s ils avaient eu 1 art de naviguer en pleine mer ? Car, peu 
d’années après la découverte de celle merveilleuse propriété de l’aimant, les 
Portugais firent de très-grands voyages : ils doublèrent le cap de Bonne- 
Espérance J ils traversèrent les mers de l’Afrique et des Indes ; et tandis 
qu ils dirigeaient toutes leurs vues du côté de l’orient et du midi, Christophe 
Colomb tourna les siennes vers l’occident. 
Pour peu qu on y lit attention, il était fort aisé de deviner qu’il y avait des 
espaces immenses vers 1 occident : car, en comparant la partie connue du 
globe, par exemple, la distance de l’Espagne à la Chine , et faisant attention 
au mou\ement de révolution ou de la terre ou du ciel, il était aisé de voir 
qu’il restait à découvrir une bien plus grande étendue vers l’occident que 
celle qu’on connaissait vers l’orient. Ce n’est donc pas par le défaut des con- 
naissances astronomiques que les anciens n’ont pas trouvé le Nouveau- 
Monde, mais uniquement par le défaut d<' la boussole : les passages de Pla- 
ton et d Aristote, où ils parlent de terres fort éloignées au delà des colonnes 
d Hercule, semblent indiquer que quelques navigateurs avaient été poussés 
par la tempête jusqu en Amérique, d'où ils n’étaient revenus qu’avec des 
peines infinies j et on peut conjecturer que, quand même les anciens au- 
raient été persuadés de l’existence de ce continent par la relation de ces 
navigateurs, ils n’auraient pas même pensé qu’il fût possible de s’y frayer 
