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des routes, n’aynnt aucun guide, aucune connaissance de la boussole. 
J’avoue qu’il n’est pas absolument impossible de voyager dans les hautes 
mers sans boussole, et que des gens bien déterminés auraient pu entrepren- 
dre d’aller chercher le Nouveau-Monde en se conduisant seulement par les 
étoiles voisines du pôle. L’astrolabe surtout étant connu des anciens, il pou- 
vait leur venir dans l'esprit de partir de France ou d’Espagne, et de faire 
route vers l’occident, en laissant toujours l’étoile polaire à droite, et en pre- 
nant souvent hauteur pour se conduire à peu près sous le même parallèle : 
c’est sans doute de cette façon que les Carthaginois, dont parle Aristote, 
trouvèrent le moyen de revenir de ces terres éloignées, en laissant l’étoile 
polaire à gauche; mais on doit convenir qu’un pareil voyage ne pouvait être 
regardé que comme une entreprise téméraire, et que, par conséquent, nous 
ne devons pas être étonnés que les anciens n’en aient pas même conçu le 
projet. 
On avait déjà découvert, du teriips de Christophe Colomb, les Açores, les 
Cianaries, Madère : on avait remarqué que lorsque les vents d’ouest avaient 
régné longtemps , la mer amenait sur les côtes de ces îles des morceaux de 
bois étrangers, des cannes d’une espèce inconnue, et même des corps morts 
qu’on reconnaissait à plusieurs signes n’être ni Européens ni Africains. (Voy. 
l’Histoire de Saint- Dominrjue, par le P. Charlevoix, tome I, pages 66 et 
suiv.) Colomb lui-même remarqua que, du côté de l’ouest, il venait cer- 
tains vents qui ne duraient que quelques jours, et qu’il se persuada être des 
vents de terre; cependant, quoiqu’il eût sur les anciens tous ces avantages 
et la boussole, les diflicultés qui restaient à vaincre étaient encore si grandes, 
qu’il n’y avait que le succès qui pût justifier l’entreprise : car, supposons 
pour un instant que le contineht du INouveau-Monde eût été plus éloigné, par 
exeiiiple, à mille ou quinze cents lieues plus loin qu’il n’est en effet, chose 
que Colomb ne pouvait ni savoir, ni prévoir, il n’y serait pas arrivé, et peut- 
être ce grand pays serait-il encore inconnu. Cette conjecture est d’autant 
mieux fondée, que Colomb, quoique le plus habile navigateur de son siècle, 
fut saisi de frayeur et d’étonnement dans son second voyage au Nouveau- 
Monde; car, comme la première fois il n’avait trouvé que des iles, il dirigea 
sa route plus au midi, pour tâcher de découvi'ir une terre ferme , et il fut 
arrêté par les courants, dont rétendue considérable et la direction toujours 
opposée à sa route, l’obligèrent à retourner pour chercher terre à l’occident : 
il s’imaginait que ce qui l’avait empêché d’avancer du côté du midi n’était 
pas des courants, mais que la mer allait en s’élevant vers le ciel, et que 
peut-être l'iin et l'autre se touchaient du côté du midi ; tant il est vrai que, 
dans les trop grandes entreprises la plus petite circonstance malheureuse 
peut tourner là tète et abattre le courage ! 
