270 HISTOIRE NATURELLE, 
vrai, on ne peut guère en attribuer la cause qu’à l’élévation du terrain, que 
le limon des eaux a haussé peu à peu, et à la diminution de la hauteur des 
montagnes de l’intérieur de l’Afrique, dont il tire sa source ; il est assez na- 
turel d’imaginer que ces montagnes ont diminué, parce que les pluies abon- 
dantes qui tombent dans ces climats, pendant la moitié de l'année, entraî- 
nent les sables et les terres du dessus des montagnes dans les vallons, d’où 
les torrents les charrient dans le canal du Nil, qui en emporte une bonne 
])arlie en Égypte, où il les dépose dans scs débordements. 
Le Nil n’est pas le seul fleuve dont les inondations soient périodiques et 
annuelles : on a appelé la rivière de Pégq le Nil indien, parce que ses dé- 
bordements SC font tous les ans régulièrément ; il inonde ce pays à plus de 
trente lieues de ses bords, et il laisse, comme le Nil, un limon qui fertilise 
si fort la terre, que les pâturages y deviennent excellents pour le bétail, et 
que le riz y vient en si grande abondance, qu’on en charge tous les ans un 
grand nombre de vaisseaux, sans que le pays en manque. {Voyez ks voyages 
d Owinyton, tome 1 1 , page 290. ) Le Niger, ou, ce qui revient au même, 
la partie supérieure du Sénégal, déborde aussi comme le Nil, et l’inondation 
qui couvre tout le pays |)lat de la Nigritic, commence à [)cu près dans le 
même temps que celle du Nil, vers le 13 juin; elle augmente aussi pendant 
quarante jours. Le fleuve de la l’Iata, au Brésil, déborde aussi tous les ans, 
et dans le meme tenq)s que le Nil ; le Gange, l indus, l’Euphrate et 
quelques autres débordent aussi tous les ans : mais tous les autres fleuves 
n ont pas des débordements périodiques; et quand il arrive des inondations, 
cest un effet de plusieurs causes qui sc combinent pour fournir une plus 
grande quantité d eau qu à l’ordinaire, et pour retarder en même temps là 
vitesse du fleuve. 
Nous avons dit que dans pres<|ue tous les fleuves la pente de leur lit va 
toujours en diminuant jusqu à leur embouchure, d'une manière assez insen- 
sible : mais il y en a dont la pente est très-brusque dans certains endroits; 
ce qui forme ce (juon appelle une cataracte, qui n’est autre chose qu’une 
chute d’eau plus vive que le courant ordinaire du fleuve. Le Rhin, par 
exemple, a deux cataractes, l’une à Bielcfeld , et l’autre aiqn-és de Schaff- 
house. LcNilcn a plusieurs, et, entre autres, deux qui sont très-violentes et 
qui tombent de lort haut entre deux montagnes. La rivière Vologda, en 
Moscovie, a aussi deux cataractes auprès de Ladoga. Le Zaïre, fleuve du 
Gongo, commence par une forte cataracte (jui tombe du haut d’une mon- 
tagne. Mais la |)lus fameuse cataracte est celle de la rivière Niagara en Ca- 
nada ; elle tombe de cent cinquante-six pieds de hauteur perpendiculaire , 
comme un torrent prorligieux, et elle a plus d’un quart de lieue de largeur : 
la brume ou le brouillard que l’eau fait en tombant se voit de cinq lieues 
et s’élève jusqu’aux nues; il s’y forme un très-bel arc-en-ciel, loi-sque le soleil 
donne dessus. Au-dessous de celte cataracte il y a des tournoiements d’eau si 
terribles, qu’on ne peut y naviguer jusqu’à six milles de distance; et au- 
dessus de la cataracte, la rivière est beaucoup plus étroite qu’elle ne l’est 
