346 HISTOIRE NATURELLE, 
conclu de ces expériences du bnroniètre, que l'air est l)eaucoup plus com- 
prime et plus dense dans les plaines, qu’il ne l’est au-dessus des montagnes. 
Par exemple, si le baromètre étant è vingt-sept pouces dans la plaine, tombe 
<à dix-huit pouces au haut de la montagne, ce qui fait un tiers de dilîérence 
dans le poids de la colonne d air, on a dit cpie la compression de cet élément 
étant toujours proportionnelle au poids incombant, l’air du haut de la mon- 
tagne est en conséquence d’un tiers moins dense que celui de la plaine, 
jtuisqu’il est comprimé par un poids moindre d'un tiers. Mais de fortes rai- 
sons me font douter de la vérité de cette conséquence, qu’on a regardée 
comme légitime et même naturelle. 
Faisons, pour un moment, abstraction de cette compressibilité de l'air 
(pie plusieurs causes peuvent auginenter, diminuer, détruire ou compenser; 
supposons que ratmosphère soit également dense partout : si son épaisseur 
n était que de trois lieues, il est sùr qu’en s’élevant à une lieue, c'est-à-dire 
de la plaine au haut de la montagne, le baromètre, étant chargé d’un tiers 
de moins, descendrait de vingt-sept pouces à dix-huit. Or, l'air, quoique 
compressible, me parait être également dense à toutes les hauteurs, et voici 
les faits et les réflexions sur lesquels je fonde cette opinion. 
1" Les vents sont aussi puissants, aussi violents au-dessus des plus hautes 
montagnes (pie. dans les plaines les plus basses; tous les observateurs sont 
d’accord sur ce fait. Or, si l’air y était d’un tiers moins dense, leur action 
serait d’un tiers plus faible, et tous les vents ne seraient que des zéphyrs 
à une lieue de hauteur, ce qui est absolument contraire à l'expérience. 
'i" Les aigles et plusieurs autres oiseaux, non-seuleineiit volent au 
sommet des plus hautes montagnes, mais même ils s’élèvent encore au- 
dessus à de grandes hauteurs. Or, je demande s’ils pourraient exécuter leur 
vol, ni même se soutenir dans un fluide qui serait une fois moins dense, et 
si le poids de leurs corps, malgré tous leurs efforts, ne les ramènerait pas 
en bas? 
5“ Tous les observateurs qui ont grimpé au sommet des plus hautes mon- 
tagnes conviennent qu’on y respire aussi facilement que partout ailleurs, et 
que la seule incommodité (pi’on y ressente est celle du froid, qui augmente 
à mesure cpi on s’élève })lus haut. Or, si l’air était d’un tiers moins dense 
au sommet des montagnes, la respiration de riioinme et des oiseaux qui s'é- 
lèvent encore plus haut serait non-seulement gênée, mais arrêtée, comme 
nous le voyons dans la machine pneumaliipie, dès (pi’on en a pompé le quart 
ou le tiers de la masse de l’air contenu dans le récipient. 
4" Comme le froid condense l'air autant que la chaleur le raréfie, et qu'à 
mesure qu’on s’élève sur les hautes montagnes, le froid augmente d’une ma- 
nière très-sensible, n'est-il pas nécessaire (pie les degrés de la condensation 
de l’air suivent le rapport des degrés du froid? et cette condensation peut 
égaler et même surpasser celle de l'air des plaines, où la chaleur qui émane 
de l'intérieur de la terre est bien plus grande qu’au sommet des montagnes, 
ipii sont les pointes les jdus avancées et les plus refroidies de la masse du 
