578 HISTOIRE NATURELLE. 
Car, supposons pour un instant que la chaine des hautes montagnes qui 
traversent l’Amérique méridionale, depuis la pointe des terres Magellaniques 
jusqu'aux montagnes de la Nouvelle-Grenade et au golfe de Darien, ait été 
élevée tout à la fois et produite par un tremblement de terre, et voyons par 
le calcul l’effet de cette ex|)losion. Cette chaîne de montagnes a environ 
mille sept cents lieues de longueur, et communément quarante lieues de 
largeur, y compris les Sierras, qui sont des montagnes moins élevées que les 
Andes 5 la surface de ce terrain est donc de soixante-huit mille lieues 
carrées. Je suppose que l’épaisseur de la matière déplacée par le tremble- 
ment est d’une lieue, c’est-à-dire que la hauteur moyenne de ces monta- 
gnes, prise du sommet jusqu’au pied, on plutôt jusqu’aux cavernes qui, dans 
cette hypothèse, doivent les supporter, n’est que d’une lieue, ce qu’on m’ac- 
cordera facilement : alors je dis que la force de l'explosion ou du tremble- 
ment de terre aura élevé à une lieue de hauteur une quantité de terre égale 
à soixante-huit mille lieues cubiques; or, l’action étant égale à la réaction, 
cette explosion aura communiqué au reste du globe la même quantité de 
mouvement : mais le globe entier est de 12,ô 10,523,801 lieues cubiques, 
dont, ôtant 68,000, il reste 12,310,435,801 lieues cubiques, dont la quan- 
tité de mouvement aura été égale à celle de 68,000 lieues cubiques élevées 
à une lieue : d’où l’on voit que la force qui aura été assez grande pour dé- 
placer 68,000 lieues cubiques et les pousser à une lieue, n’aura pas déplacé 
d’un pouce le reste du globe. 
Il n’y aurait donc pas d'impossibilité absolue à supposer que les montagnes 
ont été élevées par des tremblements de terre, si leur composition intérieure, 
aussi bien que leur forme extérieure, n’était |ias évidemment l'ouvrage des 
eaux de la mer. L’intérieur est composé de couches régulières et parallèles, 
remplies de coquilles; l’extérieur a une figure dont les angles sont partout 
correspondants : est-il croyable que cette composition uniforme et cette 
forme régulière aient été produites [lar des secousses irrégulières et des 
explosions subites ? 
Mais, comme cette opinion a prévalu chez quelques physiciens, et qu’il 
nous parait que la nature et les effets des tremblements de terre ne sont pas 
bien entendus, nous croyons qu’il est nécessaire de donner sur cela quel- 
ques idées qui pourront servir à éclairer celte matière. 
La terre ayant subi de grands changements à sa surface, on trouve, même 
à des profondeurs considérables, des trous, des cavernes, des ruisseaux sou- 
terrains et des endroits vides qui se communiquent quelquefois par des 
fentes, et des boyaux. Il y a deux espèces de cavernes. Les premières sont celles 
qui sont produites par l'action des feux souterrains et des volcans; l’action 
du feu soulève, ébranle et jette au loin les matières supérieures, et en même 
temps elle divise, fend et dérange celles qui sont à côté, et produit ainsi des 
cavernes, des grottes, des trous et des anfractuosités : mais cela ne se trouve 
ordinairement qu’aux environs des hautes montagnes où sont les volcans, et 
ces espèces de cavernes produites par l’action du feu sont plus rares que les 
