THÉORIE DE LA TERRE. 589 
lieues de largeur, peut avoir eu superficie quarante ou quarante-cinq lieues 
carrées : de magnifiques forêts couvrent toute son étendue , et semblent 
former un beau collier de verdure à la tête blanche et chenue de ce respec- 
table mont. Le fond du terrain de ces belles forêts n’est néanmoins que de la 
lave et des cendres converties par le temps en terres excellentes; et, ce qui 
est encore plus remarquable , c’est l’inégalité de la surface de cette zone ; 
elle ne présente partout que des collines , ou plutôt des montagnes, toutes 
produites par les différentes éruptions du sommet de l'Etna et des autres 
bouches à feu qui sont au-dessous de ce sommet, et dont plusieurs ont au- 
trefois agi dans cette zone, actuellement couverte de forêts. 
Avant d’arriver au sommet, et après avoir passé les belles forêts qui re- 
couvrent la croupe de cette montagne, on traverse une troisième zone, où 
il ne croit que de petits végétaux. Cette région est couverte de neige en- 
hiver, qui fond pendant l’été; mais ensuite, on trouve la ligne de neige 
permanente, qui marque le commencement de la quatrième zone, et s’étend 
jusqu’au sommet de l’Etna. Ces neiges et ces glaces occupent environ deux 
lieues en hauteur, depuis la région des petits végétaux jusqu’au sommet, 
lequel est également couvert de neige et de glace : il est exactement d’une 
figure conique, et l’on voit dans son intérieur le grand cratère du volcan, 
duquel il sort continuellement des tourbillons de fumée. L’intérieur de ce 
cratère est en forme de cône renversé, s’élevant également de tous côtés : il 
n’est composé que de cendres et d’autres matières brûlées, sorties de la 
bouche du volcan, qui est au centre du cratère. L’extérieur de ce sommet 
est fort escarpé; la neige y est couverte de cendres, et il y fait un très-grand 
froid. Sur le côté septentrional de cette région de neige, il y a plusieurs 
petits lacs qui ne dégèlent jamais. En général, le terrain de cette dernière 
zone est assez égal et d’une meme pente, excepté dans quelques endroits; et 
ce n’est qu’au-dessous de cette région de neige qu’il se trouve un grand 
nombre d’inégalités, d’éminences et de profondeurs, produites par les 
éruptions, et que l’on voit les collines et les montagnes plus ou moins nou- 
vellement formées, et composées de matières rejetées par ces différentes 
bouches à feu. 
Le cratère du sommet de l’Etna, en 1770, avait, selon >1. Rrydone, plus 
d’une lieue de circonférence, et les auteurs anciens et modernes lui ont 
donné des dimensions très-différentes : néanmoins tous ces auteurs ont rai- 
son, parce que toutes les dimensions de cette bouche à l’eu ont changé; et 
tout ce que l'on doit inférer de la comparaison des différentes descriptions 
qu’on en a faites, c’est <pie le cratère, avec ses bords, s'est éboulé quatre 
lois depuis six ou sept cents ans. Les matériatix dont il est formé retombent 
dans les entrailles de la montagne, d’où ils sont ensuite rejetés par de nou- 
velles éruptions qui forment un autre cratère, lequel s’augmente et s’élève 
par degrés, jusqu'à ce qu’il retombe de nouveau dans le même gouffre 
du volcan. 
Ce haut sommet de la montagne n'est pas le seul endroit où le feu souter- 
