THÉORIE DE LA TERRE. 417 
cinq, six ou sept faces, cl quelquefois à quatre ou à trois, comme aussi à 
huit ou neuf faces : leurs colonnes sont formées par la chute perpendicu- 
laire de la lave dans les Ilots de la mer, soit qu'elle tombe du haut des ro- 
chers de la côte, soit qu’elle forme elle-même le mur à plomb qui produit 
sa chute perpendiculaire ; dans tous les cas, le froid et l’humidité de l’eau 
qui saisissent cette matière toute pénétrée de feu, en consolidant les surfaces 
au moment même de sa chute, les fai.sceaux qui tombent du torrent de lave 
dans la mer, s’appliquent les uns contre les autres; et, comme la chaleur 
intérieure des faisceaux tend à les dilater, ils se font une résistance récipro- 
que, et il arrive le même effet que dans le renflement des pois, ou plutôt 
des graines cylindriques, qui seraient pressées dans un vaisseau clos rempli 
d’eau qu'on ferait bouillir; chacune de ces graines deviendrait hexagone par 
la compression réciproque; et de même, cha(|ue faisceau de lave devient à 
plusieurs faces, par la dilatation et la résistance réciproques; et, lorsque la 
résistance des faisceaux environnants est plus forte que la dilatation du fais- 
ceau environné, au lieu de devenir hexagone, il n’est que de trois, quatre 
ou cinq faces; au contraire, si la dilatation du faisceau environné est plus forte 
que la résistance de la matière environnante, il prend sept, huit ou neuf 
faces, toujours sur sa longueur, ou plutôt sur sa hauteur perpendiculaire. 
Les articulations transversales de ces colonnes prismatiques sont produites 
par une cause emîore plus simple : les faisceaux de lave ne tombent pas 
comme une gouttière régulière et continue, ni par masses égales : pour peu 
donc qu’il y ait d'intervalle dans la chute de 'la matière, la colonne à demi 
consolidée à sa surface supérieure s’affaisse en creux par le poids de la 
masse qui survient, et qui dès lors se moule en convexe dans la concavité de 
ta première; et c'est ce qui forme les espèces d’articulation qui se trouvent 
dans la plupart de ces colonnes prismatiques, mais, lorsque la lave tombe 
dans l'eau par une chute égale et continue, alors la colonne de basalte est 
aussi continue dans toute sa hauteur, et l’on n’y voit point d’articulations. 
De même, lorsque, par une explosion, il s'élance du torrent de lave quelques 
mas.ses i.solées, ces masses prennent alors une figure globuleuse ou ellip- 
tique, même tortillée en forme de câbles, et l'on peut rappeler à cette expli- 
cation simple toutes les formes sous lesquelles se présentent les basaltes et 
les laves figurées. 
C’est à la rencontre du torrent de lave avec les flots et à sa prompte con- 
solidation, qu’on doit attribuer l’origine de ces côtes hardies qu’on voit dans 
toutes les mers qui sont au pied des volcans. Les anciens remparts de basalte, 
qu'on trouve aussi dans l’intérieur des continents, démontrent la présence de 
la mer et son voisinage des volcans dans le temps que leurs laves ont coulé : 
nouvelle preuve qu’on peut ajouter à toutes celles que nous avons données 
de l’ancien séjour des eaux sur toutes les terres actuellement habitées. 
Les torrents de lave ont depuis cent jusqu’à deux et trois mille toises 
de largeur, et quelquefois cent cinquante et même deux cents pieds d’épais- 
seur; et comme nous avons trouvé, par nos expériences, que le temps 
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