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HISTOIRE NATURELLE 
vieille nature exigerait seul plus de temps qu’il ne m’en reste à vivre, 
et je ne puis que le recommander à la postérité; elle doit rechercher 
ces anciens titres de noblesse de la nature avec d’autant plus de soin 
qu’on sera plus éloigné du temps de son origine. En les rassemblant et 
les comparant altentivement, on la verra plus grande et plus forte dans 
son printemps qu’elle ne l’a été dans les âges subsé(|uents : en suivant 
ses dégradations, on reconnaîtra les pertes qu’elle a faites, et l’on pourra 
déterminer encore quelques époques dans la succession des existences 
qui nous ont précédés. 
Les pétrifications sont les monuments les mieux conservés, quoique 
les plus anciens de ces premiers âges ; ceux que l’on connaît sous le nom 
de fossiles apparliennent à des temps subséquents; ce sont les parties 
les plus solides , les plus dures , et particuliérement les dents des ani- 
maux qui se sont conser\ées intactes ou peu altérées dans le sein de la 
terre. Les dents de requin que l’on connaît sous le nom de glossopètres, 
celles d’hippopotame, les défenses d’éléphant et autres ossements fos- 
siles, sont rarement pétrifiés; leur état est plutôt celui d’une décompo- 
sition plus ou moins avancée : l’ivoire de l’éléphant, du morse, de 
Thippopotame, du narwal, et tous les os dont en général le fonds de la 
substance est une terre calcaire, reprennent d’abord letir première na- 
ture , et se convertissent en une sorte de craie ; ce n’est qu’avec le 
temps, et souvent par des circonstances locales et particulières, qu’ils 
se pétrifient et reçoivent plus de dureté qu’ils n’en avaient naturelle- 
ment. Les turquoises sont le plus bel exemple que nous puissions don- 
ner de ce.s pétrifications osseuses, qui néanmoins sont incomplètes; car 
la substance de l’os n’y est pas entièrement détruite et pleinement rem- 
placée par le suc ^ itreux ou calcaire. 
Aussi trouve-t-on les turquoises, ainsi que les autres os et les dents 
fossiles des animaux, dans les premières couches de la terre à une pe- 
tite piofondeur, tandis que les coquilles pétrifiées font souvent partie 
des derniers bancs au-dessous de nos collines, et que ce n’est de même 
qu’à de grandes profondeurs que l’on voit, dans les schistes et les ardoi- 
ses, des empreintes de poissons, de crustacés et de végétaux, qui sem- 
blent nous indiquer que leur existence a précédé, même de fort loin , 
celle des animaux terrestres : néanmoins leurs ossements conservés 
dans le sein de la terre, quoique beaucou]) moins anciens que les pétri- 
fications des coquilles et des poissons, ne laissent pas de nous présenter 
des espèces d’animaux quadruiièdes qui ne subsistent plus; il ne faut 
pour s’en convaincre que comparer les énormes dents à pointes mous- 
ses, dont J’ai donné la description, avec celles de nos plus grands ani- 
maux actuellement existants : on sera bientôt forcé d’avouer que l’ani- 
mal d’une grandeur prodigieuse, auquel ces dents appartenaient, était 
d’une espèce colossale, bien au-dessus de celle de l’éléphant; que de 
même les très-grosses dents carrées que j’ai cru pouvoir comparer à 
celles de riiippopotame sont encore des débris de corps démesurément 
