HISTOIRE NATURELLE 
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l’est ou à l'ouest selon les temps et les lieux ; car ce n’est que pendant 
un assez petit intervalle de temps, comme de quelques années, que, 
dans un même lieu, la direction de l’aimant parait être constante; et 
en tout temps il n’y a que quelques endroits sur la terre où l’aiguille se 
dirige droit aux pôles du globe, tandis que partout ailleurs elle décline 
de plus ou moins de degrés à l’est ou à l’ouest, suivant les différentes 
positions de ces mêmes lieux. 
Les grandes ou petites aiguilles aimantées sur un aimant fort ou fai- 
ble, contre les pôles ou contre les autres parties de la surface de ces 
aimants, prennent toutes la même direction en marquant également la 
même déclinaison dans chaque lieu particulier. 
Les Français sont, de l’aveu même des étrangers, les premiers en 
Europe qui aient fait usage de cette connaissance de la direction de 
l’aimant pour se conduire dans leurs navigations (I). Dès le commen- 
cement du douzième siècle, ils naviguaient sur la Méditerranée, guidés 
par l’aiguille aimantée, qu’ils appelaient la marinette (2) ; et il est à pré- 
sumer que, dans ce temps, la déclinaison de l'aimaint était constante; 
car cette aiguille n’aurait pu guider des navigateurs qui ne connaissaient 
pas ses variations ; et ce n’est que dans les siècles suivants qu’on a ob- 
servé sa déclinaison dans les différents lieux de la terre ; et iiiême au- 
jourd’hui l’art nécessaire à la précision de ces observations n’est pas 
encore à sa perfection, La marinette n’élait qu’une boussole imparfaite; 
et notre compas de mer, qui est la boussole perfectionnée, n’est pas 
encore un guide aussi lidèle (ju’il serait à désirer : nous ne pouvons 
même guère espérer de le rendre plus sûr, malgré les observations 
Irès-mullipliées des navigateurs dans toutes les parties du monde, parce 
que la déclinaison de l’aimant change selon les lieux et les temps. 11 
faut donc chercher à reconnaitre ces changements de direction en diffé- 
rents temps, pendant un aussi grand nombre d’années que les observa- 
tions peuvent nous l’indiquer, et ensuite les comparer aux changements 
de cette déclinaison dans un même temps en différents lieux. 
En recueillant le petit nombre d’observations faites à Paris dans les 
seizième et dix-septième siècles, il parait qu’en 1380 l’aiguille aimantée 
déclinait de onze degrés trente minutes vers l’est, qu’en 1C18 elle décli- 
nait de huit degrés, et qu’en l’année 1603 elle se dirigeait droit au pôle. 
(1) Par lo lémoignagn des auteurs cliiiiois , dont MM. Le Houx et de Guignes ont fait l’ex- 
trait, il parait certain que la propriété qu’a le fer aimanté de se diriger vers les pôles a élé 
Ircs-ancieunement connue des Chinois; la forme de ces premières boussoles était une figure 
d’homme qui tournait sur un pivot, et dont le bras droit montrait toujours le midi. I.e temps 
de cette invention, suivant certaines chroniques de la Chine, est de iH5 ans avant l’èrc 
chrétienne , et 2700 selon d’autres. ( Voyez l’Extrait des Annales de la Chine, par MM . Le 
lloux et de Guignes.) Mais, malgré l’ancienneté de cette découverte, il ne paraît pas que les 
Chinois en aient jamais tiré l’avantage de faire de longs voyages, 
(2) Muschenibroëck. Dissertai io de Magnetc. 
