LE BALISTE VIEILLE. 
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pendant plusieurs à la tliorachique ; nous 
avons compris dans le troisième ceux qui . 
au contraire , n’ayant qu’un rayon à la na- 
geoire inférieure , en ont plus d’un à la 
première du dos ; et enfin nous avons com- 
posé le quatrième sous-genre des balistes 
qui ne présentent qu’un seul rayon tant à 
la nageoire inférieure qu’à la première 
dorsale. 
L’ouverture des branchies est étroite , si • 
tuée au-dessus et très-près des nageoires pec- 
torales, et garnie d’une membrane qui est 
ordinairement soutenue par deux rayons. 
L’ouverture de la bouche est aussi très- 
peu large; et l’on compte à chaque mâ- 
choire au moins huit dents , dont les deux 
antérieures sont les plus longues , qui , 
étant larges et aplaties de devant en arriére, 
ne se terminant pas en pointe, ressemblent 
beaucoup à celles que l’on a nommées zVt- 
cisives dans l’homme et dans les quadru- 
pèdes vivipares. Elles sont , pour ainsi 
dire, fortifiées, au moins le plus souvent , 
par des dents à peu prés semblables, pla- 
cées à l’intérieur, et appliquées contre les 
intervalles des dents extérieures. Ces dents 
auxiliaires sont quelquefois au nombre de 
six de chaque côté ; et comme les extérieu- 
res et les intérieures sont toutes d’ailleurs 
assez grandes et assez fortes par elles-mê- 
mes' , il n’est pas surprenant que les balistes 
s’en servent avec avantage pour briser des 
corps très-durs, et pour écraser non-seule- 
ment les coraux dont ils recherchent les 
polypes, et l’enveloppe solide qui revêt les 
crustacées , dont ils sont plus ou moins avi- 
des, mais encore les coquilles épaisses qui 
recèlent les animaux marins dont ils aiment 
se nourrir. 
Des crabes, de petits mollusques, des 
polypes bien plus petits encore , tels sont 
en elTet les alimens qui conviennent aux 
l)alistes ; et s’il leur arrive d’employer à at- 
taquer une proie d’une autre nature des 
armes dont ils se servent pour se défendre 
avec courage et avec succès , ce n’est que 
lorsqu’une faim cruelle les presse , et que 
la nécessité les y contraint. 
Au reste, nous avons ici un exemple de 
ce que nous avons fait remarquer dans notre 
Discours sur la nature des poisso7is. Nous 
avons dit que ceux qui se nourrissent de co- 
quillages présentent ordinairement les plus 
belles couleurs : les balistes , qui préfèrent 
les animaux des coquilles presque à tout 
autre aliment, n’offrent-ils pas en effet des 
coiijetirs atissi vi\ (>s qu’agréables? 
11 o:'l d-' s sai;u£!b ci des rivages où ceux 
qui se sont nourris de balistes en ont été si 
gravement incommodés, que l’on a regardé 
ces poissons comme renfermant un poison 
plus ou moins actif. Que l’on rappelle ce 
que nous avons dit, au sujet des animaux 
venimeux, dans le discours que nous ve- 
nons de citer. Il n’est pas surprenant que , 
dans certaines circonstances de temps ou 
de lieu, des balistes nourris de mollusques 
et de polypes dont les sucs peuvent être 
mortels pour l’homme et pour quelques 
animaux , aient eu dans leurs intestins 
quelques restes de ces vers malfaisans qu’on 
n’aura pas eu le soin d’en ôter, et, par le 
moyen de ce ] 3 oison étranger, aient causé 
des accidens plus ou moins funestes à 
l’homme ou aux animaux qui en auront 
mangé. Il peut même se faire qu’une longue 
habitude de ces alimens nuisibles ait dété- 
rioré les sucs et altéré les chairs de quel- 
ques balistes, au point de leur donner des 
qualités presqup aussi délétères que celles 
que possèdent ces vers marins : mais les ba- 
listes n’en sont jws moins par eux-mêmes 
dénués de tout venin proprement dit; et 
les effets qu’éprouvent ceux qui s’en nour- 
rissent ne peuvent ressembler aux suites 
d’un poison réel ({ue lorsque ces cartilagi- 
neux ont perdu la véritable nature de leur 
chair et de leurs sucs, ou qu’ils contiennent 
une substance étrangère et dangereuse. On 
ne doit donc manger de balistes qu’aprés 
les plus grandes précautions , mais il ne 
faut pas moins retrancher le terrible pou- 
voir d’empoisonner, des qualités propres à 
ces animaux. 
Les balistes s’aident, en nageant, d’une 
vessie à air qu’ils ont auprès du dos ; ils ont 
cependant reçu un autre moyen d’augmen- 
ter la facilité avec laquelle ils peuvent s’é- 
lever ou s’abaisser au milieu des eaux de la 
mer. Les tégumens qui recouvrent leur 
ventre sont susceptibles d’une grande exten- 
sion; et l’animal peut, quand il le veut, 
introduire dans celte cavité une quantité de 
gaz assez considérable pour y produire un 
gonflement très -marqué. En accroissant 
ainsi son volume par l’admission d’un fluide 
plus léger que l’eau, il diminue sa pesan- 
teur spécifique , el s’élève au sein des mers. 
Il s’enfonce dans leurs profondeurs , en 
faisant sortir de l’intérieur de son corps le 
gaz qu’il y avoit fait pénétrer; et, lorsque 
la crainte produite par quelque attouche- 
ment soudain, ou quelque autre circon- 
stance, font naître dans le baliste une com- 
pression subite . le gaz qui s’échapjie avec 
vitesse passe avec assez de rapidité et de 
