lE GYMNOTE lîLEGTRIQUE. 
^èôdaht pas autant de différentes sortes de 
nageoires que le plus grand nombre des au- 
tres poissons osseux qu’il nous reste à exa- 
miner. En effet, ils n’en ont ni sur le dos , 
ni au bout de la queue ; et c’est ce dénue- 
ment , cette espèce de nudité de leur dos , 
qui leur a fait donner le nom qu’ils portent, 
et qui vient du mot grec yu/xvoros , dos nu. 
L’ensemble du corps et de la queue des 
gymnotes est , comme dans les poissons os- 
seux que nous avons déjà fait connoître , 
trés-allongé , presque cylindrique , et ser- 
pentiforme. Les yeux sont voilés par une 
membrane qui n’est qu’une continuation du 
tégument le plus extérieur de la tête. Les 
opercules des branchies sont très -grands; 
on compte ordinairement cinq rayons à la 
membrane branchiale. Le corps propre- 
ment dit est très-court , souvent un peu 
comprimé , et quelquefois terminé par- 
dessous en forme de carène : l’anus est par 
conséquent très-près de la tête ; et comme 
cependant , ainsi que nous venons de le 
dire , l’ensemble de l’animal, dans le genre 
des gymnotes, forme une sorte de long cy- 
lindre , on voit facilement que la queue 
proprement dite de tous ces poissons doit 
être extrêmement longue relativement aux 
autres parties du corps. Le dessous de cette 
portion est ordinairement garni, presque 
dans la totalité de sa longueur , d’une na- 
geoire d’autant plus remarquable, que non- 
seulement elle s’étend sur une ligne très- 
étendue , mais qu’elle offre même une lar- 
geur assez considérable. De plus, les mus- 
cles dans lesquels s’insèrent les ailerons 
osseux auxquels sont attachés les nombreux 
rayons qui la composent , et les autres 
muscles trés-multipliés qui sont destinés à 
mouvoir ces rayons , sont conformés et dis- 
posés de manière qu’ils représentent comme 
une seconde nageoire de l’anus , placée 
entre la véritable et la queue trés-prolongée 
du poisson , ou , pour mieux dire , qu’ils 
paroissent augmenter de beaucoup , et sou- 
vent même du double , la largeur de la na- 
geoire de l’anus. 
Tels sont les traits généraux de tous les 
vrais gymnotes ; quelles sont les formes qui 
distinguent celui que l’on a nommé élec- 
trique ? 
Cette épithète d'électrique a déjà été 
donnée à cinq poissons d’espèces très-diffé- 
rentes; à deux cartilagineux et à trois os- 
seux , à la raie torpille , ainsi qu’à un té- 
trodon dont nous avons déjà parlé, à un tri- 
chiure , à un silure , et au gymnote que 
nous décrivons. Mais c’est celui dont nous 
H 
nous occupons dans Cét ôrticlô , qui a le 
plus frappé l’imagination du vulgaire , ex- 
cité l’admiration des voyageurs, et étonné 
le physicien. Quelle a dû être en effet la 
surprise des premiers observateurs, lors- 
qu’ils ont vu un poisson en apparence assez 
foibie , assez semblable , d’après le premier 
coup d’œil , à une anguille ou à un congre, 
arrêter soudain , et malgré d’assez grandes 
distances , la poursuite de son ennemi ou la 
fuite de sa proie , suspendre à l’instant tous 
les mouvemens de sa victime , la dompter 
par un pouvoir aussi invisible qu’irrésistible, 
l’immoler avec la rapidité de l’éclair au 
travers d’un très-large intervalle , les frap- 
per eux-mêmes comme par enchantement, 
les engourdir, et les enchaîner, pour ainsi 
dire , dans le moment où ils se croyoient ga- 
rantis , par l’éloignement , de tout danger 
et même de toute atteinte i Le merveilleux 
a dispai'u même pour les yeux les moins 
éclairés ; mais l’intérêt s’est accru et l’at- 
tention a redoublé , lorsqu’on a rapproché 
de ces effets remai-quables les phénomènes 
de l’électricité , que chaque jour l’on étu- 
dioit avec plus de succès. Peut-être cepen- 
dant croira-t-on , en lisant la suite de cette 
histoire , que cette puissance invisible et 
soudaine du gymnote ne peut être consi- 
dérée que comme une modification de cette 
force redoutable et en même temps si fé- 
conde, qui brille dans l’éclair, retentit dans 
le tonnerre , renverse , détruit , disperse 
dans les foudres , et qui , moins resserrée 
dans ses canaux , moins précipitée dans ses 
mouvemens , plus douce dans son action, se 
répand sur tous les points des êtres orga- 
nisés, en pénétre toute la profondeur , en 
parcourt toutes les sinuosités , en vivifie 
tous les élémens. Peut-être faudroit-il , en 
suivant ce principe et pour éviter toute er- 
reur , ne donner , avec quelques natura- 
listes, au poisson que nous examinons, que 
le nom de gymnote engourdissant ^ de gym- 
note torporifique , qui désigne un fait bien 
prouvé et indépendant de toute théorie. 
Néanmoins, comme la puissance qu’il exerce 
devra être rapportée, dans toutes les hy- 
pothèses , à une espèce d’électricité; comme 
ce mot électricité peut être pris pour un 
mot générique, commun à plusieurs forces 
plus ou moins voisines et plus ou moins ana- 
logues; comme les phénomènes Itïs plus 
imposans de l’électricité proprement dite 
sont tous produits par le gymnote qui fait 
l’objet de cet article, et enfin comme le plus 
grand nombre de pliysiciens lui ont donné 
depuis long - temps celte épithète éCélec- 
