LE GYMNOTE 
leur natation. Plus cette partie est éten- 
due, et plus, tout égal d’ailleurs , le pois- 
son doit se mouvoir avec facilité. Mais le 
gymnote électrique, àinsi que les autres 
osseux de son genre , a une queue beau- 
coup plus longue que l’ensemble de la tête 
et du corps proprement dit ; la hauteur de 
cette partie est assez considérable; cette 
hauteur est augmentée par la nageoire de 
l’anus , qui en garnit la partie inférieure ; 
l’animal a donc à sa disposition une rame 
beaucoup plus longue et beaucoup plus 
haute à proportion de celle de presque 
tous les autres poissons ; cette rame peut 
donc agir à la fois sur de grandes lames 
d’eau. Les muscles destinés à la mouvoir 
sont trés-puissans ; le gylnnote la remue 
avec une agilité trés-remarquable : les deux 
élémens de la force, la masse et la vitesse , 
sont donc ici réunis ; et en effet , l’animal 
nage avec vigueur et rapidité. 
Gomme tous les poissons trés-allongés , 
plus ou moins cylindriques, et dont le 
corps est entretenu dans une grande sou- 
plesse par une viscosité copieuse et souvent 
renouvelée , il agit successivement sur 
l’eau qui l’environne par diverses portions 
de son corps ou de sa queue , qu’il met en 
mouvement les unes après les autres, dans 
l’ordre de lem- moindre éloignement de la 
tête ; il ondule ; il partage ‘son action en 
plusieurs actions particulières, dont il com- 
bine les degrés de force et les directions de 
la manière la plus convenable pour vaincre 
les obstacles et parvenir à son but ; il com- 
mence à recourber les parties antérieures 
de sa queue, lorsqu’il veut aller en avant ; 
il tourne, au contraire, avant toutes les au- 
tres, les parties postérieures de cette même 
queue, lorsqu’il désire d’aller en arriére; et, 
ainsi que nous l’expliquerons un peu plus en 
détail en traitant de l’anguille, il se meut 
de la même manière que les sei'pens qui 
rampent sur la terre ; il nage comme eux; il 
serpente véritablement au milieu des eaux. 
On a cru pendant quelque temps, et 
même quelques naturalistes trés-habiles ont 
I publié , que le gymnote électrique n’avoit 
pas de vessie aérienne ou natatoire. On a 
pu être induit en erreur par la position de 
I cette vessie dans l’électrique , position sur 
j laquelle nous allons revenir en décrivant 
l’organe torporifique de cet animal. Mais, 
' quoi qu’il en soit de la cause de cette er- 
reur , cette vessie est entourée de plusieurs 
; rameaux de vaisseaux sanguins que Hunter 
a fait connoître , et qui partent de la grande 
' artère qui passe au-dessous de l’épine dor- 
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sale du poisson ; et il nous paroîl utile de 
faire observer que cette disposition de vais- 
seaux sanguins favorise l’opinion du savant 
naturaliste Fischer, bibliothécaire de l’é- 
cole centrale de Mayence , qui , dans un 
ouvrage trés-intéressant sur la respiration 
des poissons, a montré comment il seroit 
possible que la vessie aérienne de ces ani- 
maux servît non-seulement à faciliter leur 
natation, mais encore à suppléer à leur res- 
piration et à maintenir leur sang dans l’état 
le plus propre à conserver leur vie. 
Il ne manque donc rien au gymnote élec- 
trique de ce qui peut donner des mouve- 
mens prompts et long-temps soutenus; et, 
comme parmi les causes de la rapidité avec 
laquelle il nage, nous avons compté la fa- 
cilité avec laquelle il peut se lier en diffé- 
rens sens , et par conséquent appliquer des 
parties plus ou moins grandes de son corps 
aux divers objets qu’il rencontre, il doit 
jouir d’un toucher plus délicat et présenter 
un instinct plus relevé que ceux d’un très- 
grand nombre de poissons. 
Cette intelligence particulière lui fait 
distinguer aisément les moyens d’atteindre 
les animaux marins dont il a fait sa nourri- 
ture , et ceux dont il doit éviter l’approche 
dangereuse. La vitesse de sa natation le 
transporte dans des temps très-courts aupré.s 
de sa proie , ou loin de ses ennemis ; et 
lorsqu’il n’a plus qu’à immoler des victimes 
dont il s’est assez approché, ou à repousser 
ceux des poissons supérieurs en force aux- 
quels il n’a point échappé par la fuite , il 
déploie la puissance redoutable qui lui a 
été accordée , il met en jeu sa vertu en- 
gourdissante, il frappe à grand? coups , et 
répand autour de lui la mort ou la stupeur. 
Cette qualité torporifique du gymnote élec- 
trique découvert , dit - on , auprès de 
Cayenne, par Van-Berkel, a été observée 
dans le même pays par le naturaliste Ri- 
cber, dés 1671. Mais ce n’est que quatre- 
vingts ans, ou environ, après cette époque, 
que ce même gymnote a été de nouveau 
examiné avec attention par la Condamine , 
Ingram, Gravesand, Allamand, Muschen- 
broeck, Gronou, Vander-Lolt, Fermin , 
Bankroft, et d’autres habiles physiciens qui 
l’ont vu dans l’Amérique méridionale , ou 
l’ont fait apporter avec soin en Europe. Ce 
n’est que vers 1773 que Williamson à Phila- 
delphie, Garden dans la Caroline, Walsh , 
Pringle, Magellan, etc., à Londres, ont 
aperçu les phénomènes les plus propres à 
dévoiler le principe de la force torporifi- 
que de cepoissop. L’organepaitiçulierdaçts 
