LE GYMNOTE ÉLECTRIQÜÊ. 
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lequel réside cette vertu, et que Iluntcr 
a si bien décrit, n’a été connu qu’à peu 
prés dans lé même temps, pendant que l’or- 
gane électrique de la torpille a été vu par 
Stenon dès avant 1673 , et peut-être vers la 
même année par Lorenzini. Et l’on ne doit 
pas être étonné de cette difl’érence entre un 
gymnote que l'on n’a rencontré , en quel- 
que sorte , que dans une partie de l’Amé- 
rique méridionale ou de l’Afrique , et une 
raie qui habite sur les côtes de la mer 
d’Europe. D’un autre côté, le gymnote 
torporifique n’ayant été fréquemment ob- 
servé que depuis le commencement de l’é- 
poque brillante de la physique moderne , 
il n’a point été l’objet d’autant de théories 
plus ou moins ingénieuses, et cependant 
plus ou moins dénuées de preuves, que la 
torpille. On n’a eu, dans le fond, qu’une 
même manière de considérer la nature des 
divers phénomènes présentés par le gym- 
note : on les a rapportés ou a l’électricité 
proprement dite, ou à une force dirivée de 
cette puissance. Et comment des physi- 
ciens instruits des effets de l’électricité 
n’auroient-ils pas été entraînés à ne voir 
que des faits analogues dans les produits du 
pouvoir du gymnote engourdissant? 
Lorsqu’on touche cet animal avec une 
seule main, on n’éprouve pas de commo- 
tion , ou on n’en ressent qu’une extrême- 
ment foible : m.ais la secousse est très-forte 
lorsqu’on applique les deux mains sur le 
poisson , et qu’elles sont séparées l’une de 
l’autre par une distance assez grande. 
N’a-t-on pas ici une image de ce qui se 
passe lorsqu’on cherclie à recevoir un coup 
électrique par le moyen d’un plateau de 
verre garni convenablement de plaques 
métalliques ‘ et connu sous le nom de car- 
reau fulminant? Si l’on n’approche qu’une 
main et qu’on ne touche qu’une surface, à 
peine est-on frappé ; mais on reçoit une 
commotion violente si on emploie les deux 
Plains, et si en s’appliquant aux deux sur- 
faces , elles les déchargent à la fois. 
G omme dans les expériences électriques, 
le coup reçu par le moyen des deux mains 
a pu être assez fort pour donner aux deux 
bras une paralysie de plusieurs années. 
Les -métaux, l’eau, les corps mouillés , 
et toutes les autres substances conductrices 
de l’électricité , transmettent la vertu en- 
gourdissante du gymnote ; et voilà pour- 
cpioi on est frappé au milieu des fleuves , 
quoiqu’on soit encore à une assez grande 
distance de l’animal ; et voilà pourquoi en- 
m'Q les petits poijssons? pgup lesquels celle 
secousse est beaucoup plus dangereuse , 
éprouvent une commotion dont ils meurent 
à l’instant, quoiqu’ils soient éloignés de 
plus de cinq mètres de l’animal torporifique. , 
Ainsi qu’avec l’électricité , l’espèce d’arc 
de cercle que forment les deux mains et 
que parcourt la force engourdissante, peut 
être très-agrandi , sans que la commotion 
soit sensiblement diminuée ; et vingt-sept i 
personnes se tenant par la main et compo- j 
sant une chaîne dont les deux bouts aboutis- 
soient à deux points de la surface du gym- 
note, séparés par un assez grand intervalle, 
ont ressenti , pour ainsi dire, à la fois , une 
secousse irés-vive. Les différens observa- 
teurs, ouïes diverses substances facilement 
perméables à l’électricité , qui sont comme 
les anneaux de cette chaîne, peuvent même 
être éloignés l’un de l’autre de prés d’un 
décimètre , sans que cette interruption ap- 
parente dans la route préparée arrête la 
vertu torporifique qui en parcourt égale- 
ment tous les points. 
Mais pour que le gymnote jouisse de tout 
son pouvoir, il faut souvent qu’il se soit, 
pour ainsi dire, progressivement animé. 
Ordinairement les premières commotions 
qu’il fait éprouver ne sont pas les plus for- 
tes ; elles deviennent plus vives à mesure 
qu’il s’évertue* s’agite , s’irrite ; elles sont 
terribles , lorsque , si je puis employer les 
expressions de plusieurs observateurs, il est 
livré à une sorte de rage. 
Quand il a ainsi frappé à coups redou- 
blés autour de lui, il s’écoule fréquem- 
ment un intervalle assez marqué avant qu’il 
ne fasse ressentir de secousse , soit qu’il ait 
besoin de donner quelques momens de re- 
pos à des organes qui viennent d’être vio- 
lemment exercés, ou soit qu’il emploie ce 
temps plus ou moins court à ramasser dans 
ces mêmes organes une nouvelle quantité 
d’un fluide foudroyant ou torporifique. 
Cependant il paroît qu’il peut produire 
non-seulement une commotion, mais même 
plusieurs secousses successives, quoiqu’il 
soit plongé dans l’eau d’un vase isolé , 
c’est-à-dire d’un vase entouré de matières 
qui ne laissent passer dans l’intérieur de ce 
récipient aucune quantité de fluide propre 
à remplacer celle qu’on pOurroit supposer 
dissipée dans l’acte qui frappe et engourdit. 
Quoi qu’il en soit, on a assuré qu’en 
serrant fortement le gymnote par le dos , 
on lui ôtoit le libre exercice de ses organes 
extérieurs, et on suspendoit les effets de la 
vertu dite électrique qu’il possède. Ce fait 
est fiien plus d’àcçoji^ ftveç les résultats du 
