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DISCOURS 
SlUl LA DUREE 
La Nature comprend l’espace, le temps, 
et la matière. 
L’espace et le temps sont deux immen- 
sités sans bornes , deux infinis que l’imagi- 
nation la plus élevée ne peut entrevoir, 
parce qu’ils ne lui présentent ni commence- 
ment ni fin. La matière les soumet à l’em- 
pire de l’intelligence. Elle a une forme; 
elle circonscrit donc l’espace. Elle se meut; 
elle limite donc le temps. La pensée me- 
sure l’étendue ; l’attention compte les in- 
tervalles de la durée , et la science com- 
mence. 
Mais si la matière en mouvement nous 
apprend à connoîtrc le temps, que la durée 
nous dévoile la suite des mouvemens de 
la matière ; qu’elle nous révéle ses clian- 
gemens; qu’elle nous montre surtout les 
modifications successives de la matière or- 
ganisée, vivante, animée et sensible ; qu’elle 
en éclaire les admirables métamorphoses; 
que le passé nous serve à compléter l’idée 
du présent. 
Tel éloit le noble objet de la méditation 
des sages, dans ces contrées fameuses dont 
le nom seul réveille tant de brillans souve- 
nirs, dans celte Grèce poétique, riieurcusc 
patrie de l’imagination, du talent et du 
génie. 
Lorsque l’automne n’exerçoit plus qu’une 
douce influence , que les zépliyrs légei s ba- 
lançoient seuls une atmosphère qui n’étoit 
plus embrasée par les feux dévorans du midi , 
et que les fleurs tardives n’embellissoient 
que pour peu de temps la verdure qui bien- 
tôt devoit aussi cesser de revêtir la terre , 
ilsalloient, sur le sommet d’un promon- 
toire écarté, jouir du calme de la solitude, 
du charme de la contenaplation, et de l’heu- 
reuse et cependant mélancolique puissance 
d’une saison encore belle prés de la fin de 
son régne enchanteur. 
Le soleil étoit déjà descendu dans l’onde ; 
ses rayons ne doroient plus que le sommet 
des montagnes ; le jour alloit finir ; les va- 
gues de la mer, mollement agitées, ve- 
poient expirer doucement sur la rive ; les 
DES ESPECES. 
dépouilles des forêts, paisiblement entrai-' 
nées par un souffle presque insensible, tom- 
boient silencieusement sur le sable du ri- 
vage : au milieu d’une rêverie touchante et 
religieuse, l’image d’un grand homme que 
l’on avoit perdu , le souvenir d’un ami que 
l’on avoit chéri, vivifioient le sentiment, 
animoient la pensée , échaulToient l’imagi- 
nation ; et la raison elle-même , cédant à 
ces inspirations célestes , se plongeoit dans 
le passé, et remontoit vers l’origine des 
êtres. 
Quelles lumières ils puisoient dans ces 
considérations sublimes! 
Quelles hautes conceptions peut nous 
donner une vue même rapide des grands 
objets qui enchaînoient leurs réflexions et 
charmoient leurs esprits ! 
A leur exemple , étendons nos regards 
sur le temps qui s’avance , aussi bien que 
sur le temps qui fuit. Sachons voir ce qui 
sera , dans ce qui a été ; et, par une pensée 
hardie , créons, pour ainsi dire, l’avenir en 
portant le passé au-delà du point où nous 
sommes. 
Dans celle admiixüjle et innnense suite 
d’événemens , quelle considération géné- 
rale nous frappe la première ? 
Les êtres commencent, s’accroissent, dé- 
croissent et finissent. L’augmenlaliou cl la 
diminution de leur masse, de leurs formes, 
de leurs qualités , composent seules leur 
durée particulière. Elles se succèdent sans 
intervalle. Autant la Nature est constante 
dans ses lois , autant elle est variable dans 
les ofi’cts qui en découlent. L’instabilité est 
de l’essence dé" la durée pailiculière des 
êtres; et le néant en est le terme, comme 
il en a été le principe. 
Le néant! C’est donc à cet abîme qu’a- 
boutissent et ce que nos sens nous décou- 
vrent dans le présent, et ce que la mé- 
moire nous monlie dans le passé, et ce que 
la pensée nous indique dans l’avenir. Tout 
s’efface, tout s’évanouit. Et ces dons si re- 
cherchés , la santé , la beauté , la force ; et 
ces produits de l’industrie humaine , dont 
