DISCOURS 
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se composent les richesses , la supériorité , 
la puissance ; et ces chefs-d’œuvre de J’art, 
que l’admiration reconnoissante a , pour 
ainsi dire , divinisés ; et ces monumens su- 
perbes que le génie a voulu élever contre 
les efforts des siècles sur l’Asie, l’Afrique 
et FEuropc étonnées ; et ces pyramides que 
nous nommons antiques , parce que nous 
ignorons combien de millions de généra- 
tions ont disparu depuis que leur hauteur 
rivalise avec celle des montagnes; et ces 
résultats du besoin ou de la prévoyance du 
philosophe, les lois qui constituent les peu- 
ples, les institutions qui les protègent , les 
lisages qui les régissent , les mœurs qui les 
défendent , la langue qui les distingue ; et 
les nations elles-mêmes se répandant au- 
dessus des vastes ruines des empires écrou- 
lés^ les uns sur les autres; et les ouvrages 
en apparence si durables de la nature, les 
forêts touffues, les Andes sourcilleuses, les 
fleuves rapides , les îles nombreuses, les 
continens, les mers, bien plus prés de ces- 
ser d’ctre que la gloire du grand homme 
qui les illustre ; et cette gloire elle-même ; 
et le théâtie de toute renommée, le globe 
que nous habitons; et les sphères qui se 
meuvent dans les espaces célestes ; et les 
soleils qui lesplendissent dans l’immensité; 
tout passe, tout disparoît, tout cesse d’exis- 
ter. 
Mais tout s’efface par des nuances va- 
riées comme les différens êtres ; tout tombe 
dans le go-uffre do la non existence , mais 
par des degrés très-inégaux; et les divers 
èîres ne s’y engloutissent qu’aprés des du- 
rées inégales. 
Ce sont ces durées particulières, si di- 
versifiées et par leur étendue et par leur 
graduation, que l’on doit cliercber à eon- 
noitre. 
Qu’il est important d’essayer d’en déter- 
miner les époques I 
Consacrons donc maintenant nos efforts 
à nous former quelque idée de celle des 
espèces qui vivent sur le globe. 
Quelle lumière plus propre à nous mon- 
trer leurs véritables traits , que celle que 
nous pourrions faire briller en traçant leurs 
annales l 
Mais pour que nos tentatives puissent 
engager les amis de la science à conquérir 
cette belle partie de l’empire de la Na- 
ture, non-seulement n’étendons d’abord 
nos reclierclies que vers la durée des espè- 
ces qui ont reçu le sentiment avec la vie, 
mais ne considérons en quelque sorte au- 
jourd'hui que celle des espèces d’animaux 
pour lesquelles nous sommes aidés par le 
plus grand nombre de monumens déposés 
par le temps dans les premières couches de 
la terre, et faciles à découvrir, à décrire 
et à comparer. 
Que l’objet principal de notre examen 
soit donc , dans ce moment , la durée de 
quelques-unes des espèces dont nous avons 
entrepris d’écrire l’histoire : en rappro- 
chant les uns des autres les résultats de nos 
efforts particulieis, en découvrant les res- 
semblances de ces résultats, en tenant 
compte de leurs différences, en réunissant 
les produits do ces diverses comparaisons , 
en soumettant ces produits généraux à de 
nouveaux rapprochemens, et en parcourant 
ainsi successivement différens ordres d’i- 
dées , nous tâcherons de parvenir à quel- 
ques points de vue élevés d’où nous pour- 
rons indiquer, avec un peu de précision , 
les différentes routes qui conduisent aux 
divers côtés du grand objet dont nous al- 
lons essayer de contempler une des faces. 
Le temps nous échappe plus facilement 
encore que l’espace. L’optique nous a sou- 
mis l’univers : nous ne pouvons saisir lé 
temps qu’en réunissant par la pensée les 
traces de scs produits et de scs ravages, en 
découvrant l’ordre dans lequel ils se sont 
succédé , en comptant les raouvemens sem- 
blables par lesquels ou pendant lesquels ils 
ont été opérés. 
Mais pour employer avec plus d’avan- 
tage ce moyen de le conquérir, méditons 
un instant sur les deux grandes idées dont 
SC compose notre sujet, durée des espèces; 
tâchons de ne pas laisser de voile au-devant 
de ces deux objets de notre réflexion; dé- 
leiminons avec précision notre pensée ; et 
(l’abord distinguons avec soin la duree de 
V espèce d’avec celle des individus que l’es- 
pèce renferme. 
C’est lin beau point de vue que celui 
d’où l’on cornpaicîoit la rapidité des dé- 
gradations d’une espèce qui s’avance vers 
la fin de son existence , avec la brièveté 
des instans qui séparent la naissance des 
individus du terme de leur vie. Nous le re- 
commandons, ce nouveau point de vue, à 
l’attention des naturalistes. En effet, ni les 
raisonnemeiîs d’une théorie éclairée , ni les 
conséquences de l’examen des monumens, 
ne laissent encore entrevoir aucun rapport 
nécessaire entre la longueur de la vie des in- 
dividus et la permanence de l’espèce. Lesgé- 
néraliüus des individus paroissenl pouvoir 
être moissonnées avec plus ou moins de vi- 
tesse, sans que l’espèce ait reçu piiisou moins 
