SUR LA DURÉE DES ESPÈCES. 
avec des événemens dont on reconnoît déjà 
Jes relations des époques , en attendant 
qu’on ait dévoilé leur ancienneté absolue. 
Ici le flambeau de la géologie nous aide 
à répandre quelque clarté au milieu de la 
nuit des temps. 
Elle nous montre comment, en pénétrant 
dans les couches du globe , et en examinant 
l’essence ainsi què le gisement des miné- 
raux qui les composent , nous pouvons sa- 
voir si nous avons sous les yeux des monu- 
mens de l’une ou de l’autre des trois épo- 
ques que l’on doit distinguer dans la suite 
des catastrophes les moins anciennes de 
notre terre, les seules qu’il nous soit per- 
mis de reconnoître de loin. 
La moins récente de ces révolutions est 
le dernier bouleversement général que 
notre globe a éprouvé , et qui a laissé de 
profondes empreintes sur l’universalité de 
la surface de la terre. 
Après cette catastrophe universelle , il 
faut placer dans l’ordre des temps les bou- 
leversemens moins étendus, qui n’ont. ré- 
pandu leurs ravages que sur une grande 
partie du globe. 
L’on ne peut pas , dans l’état actuel des 
connoissances humaines , déterminer les 
rapports des dates de ces événemens parti- 
culiers : on ne peut que les rattacher tous à 
la seconde époque , sans leur assigner à 
chacun une place fixée avec précision sur 
la route du temps. 
A la troisième époque , nous mettons les 
boulevei’semens circonscrits comme les se- 
conds , et qui de plus présentent les carac- 
tères distinctifs de l’action terrible et des- 
tructive des volcans , des feux souterrains, 
des foudres et des ébranlemens électriques 
de l’intérieur du globe. 
Maintenant si nous voulons appliquer un 
moment ces principes , nous reconnoîtrons 
que nous ne pouvons encore rapporter à 
une de ces époques qu’un petit nombre des 
modifications par lesquelles les espèces tom- 
bent, de dégradation en dégradation, jus- 
qu’à la non- existence. 
Nous pouvons dire que le temps où, par 
exemple , le genre des squales présentoit 
une grandeur si supérieure à celle des 
squales observés de nos jours, et où le vo- 
lume de l’une de leurs espèces l’emporloit 
près de deux mille fois sur le volume qu’elle 
offre maintenant, appartient à la seconde 
des époques que nous venons d’indiquer , 
et a touché celui où le globe a éprouvé le 
dernier des bouîeversemens non universels 
et non volcaniques qui aient altéré sa sur- 
Lacépèue. II, 
dis 
face auprès de la chaîne des Pyrénées 
dont les environs nous ont montré les resîes 
de ces grandes espèces marines , si réduites 
maintenant dans leurs dimensions. 
Nous pouvons assurer également que , 
lors des convulsions de la terre , des érup- 
tions volcaniques, des vastes incendies et 
des orages souterrains , dont les effets re- 
doutables se montrent encore si facilement 
à des yeux exercés et attentifs , auprès de 
Venise et de l’extrémité de la mer Adria- 
tique , plusieurs espèces^ dont les flancs du 
mont Bolca recèlent les empreintes ou la 
dépouille , n’avoient pas éprouvé les dé- 
gradations dont nous pouvons compter tou- 
tes les nuances , ou n’avoient pas encore 
été reléguées dans les mers chaudes de 
l’Asie, de l’Afrique ou de l’Amérique mé- 
ridionale, ou se montroient déjà avec tous 
les traits qu’elles présentent, ainsi que dans 
les contrées qu’elles habitent aujourd’hui; 
et enfin , que celles que l’on seroit tenté de 
considérer comme éteintes, et que du moins 
on n’a encore retrouvées dans aucun fleuve, 
dans aucun lac, dans aucune mer, 'figu- 
roient encore dans l’ensemble des êtres sor- 
tis des mains de la puissance créatricci 
Lorsque la science aura étendu son do- 
maine , que de nouveaux observateurs au- 
ront parcouru dans tous les sens les terres 
et les mers, que le génie aura conquis le 
monde, qu’il aura découvert, compté, dé- 
crit et comparé et les êtres qui vivent cl les 
fragmens de ceux dont il ne reste que des 
dépouilles, qu’il connoîtra et ce qui est et 
une partie de ce qui a été j qu’au milieu 
des monts escarpés , sur les rivages de l’O- 
céan, dans le fond des mines et des cavernes 
souterraines, il interrogera la Nature, au 
nom du Temps, et le Temps au nom delà 
Nature j quelles comparaisons fécondes ne 
naîtront pas de toutes parts ! quels admi- 
rables résultats ! quelles vérités sublimes I 
quels immenses tableaux ! quel nouveau 
jour se lèvera sur l’état primitif des espèces, 
sur les rapports qui les lioient dans ces âges 
si éloignés du nôtre, sur leur nombre plus 
petit à cette époque antique , sur leurs 
grandeurs plus rapprochées, sur leurs traits 
plus différcns, sur leurs habitudes plus dis- 
semblables, sur leurs alliances plus diffi- 
ciles, sur leurs durées plus longues ! O heu- 
reuse postérité 1 à combien de jouissances 
n’es-tu pas réservée , si les passions funes- 
tes, l’ambition délirante, la vile cupidité, le 
dédain de la gloire , l’ignorance présomp- 
tueuse, et la fausse science, plus redoutable 
encore, n’enchaînent tes nobles destinée» I 
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