LE DACTYLOPTERE PIRAPÈDE. 
Voilà pourquoi la pirapède peut s’éle- 
ver au-dessus de la mer, à une assez grande 
hauteur pour que la courbe qu’elle dé- 
crit dans l’air ne la ramène dans les flots 
que lorsqu’elle a franchi un intervalle égal, 
suivant quelques observateurs, au moins à 
une trentaine de mètres; et voilà pourquoi 
encore , depuis Aristote jusqu’à nous, elle 
a porté le nom de faucon de La mer, et sur- 
tout dhîrondelle marine. 
Elle traverseroit au milieu de l’atmos- 
phère des espaces bien plus grands encore, 
si la membrane de ses ailes pouvoit conser- 
ver sa souplesse au milieu de l’air chaud et 
quelquefois même brûlant des contrées où 
on la trouve t mais le fluide qu’elle frappe 
avec ses grandes nageoires les a bientôt 
desséchées, au point de rendre très difiîci- 
les le rapprochement et l’écartement alter- 
natifs de rayons; et alors le poisson que 
nous décrivons, perdant rapidement sa fa- 
culté distinctive, retombe vers les ondes 
au-dessus desquelles il s’étoit soutenu , et 
ne peut plus s’élancer de nouveau dans 
l’atmosphère que lorsqu’il a plongé ses ailes 
dans une eau réparatrice , et que , retrou- 
vant ses attributs par son immersion dans 
son fluide natal, il offre une sorte de petite 
image de cet Antée que la mythologie 
grecque nous représente comme perdant 
ses forces dans l’air, et ne les retrouvant 
qu’en touchant de nouveau la terre qui 
l’avoit nourri. 
Les pirapèdes usent d’autant plus sou- 
vent du pouvoir de voler qui leur a été dé- 
parti, qu’elles sont poursuivies dans le sein 
des eaux par un grand nombre d’ennemis. 
Plusieurs gros poissons, et particulièrement 
les dorades et les scombres , cherchent à 
les dévorer; et telle est la malheureuse 
destinée de ces animaux qui, poissons et 
oiseaux, semblefoient avoir un double 
asile , qu’ils ne trouvent de sûreté nulle 
part, qu’ils n’échappent aux périls de la 
mer que pour être exposés à ceux de l’at- 
mosphère , et qu’ils n’évitent la dent des 
habitans des eaux que pour être saisispar le 
redoutable bec des frégates, des phaétons, 
des mauves , et de plusseurs autres oiseaux 
marins. 
Lorsque descirconslances favoralfles éloi- 
gnent de la partie de l’atmosphère qu’elles 
traversent des ennemis dangereux, on les 
voit offrir au-dessus de la mer un spectacle 
assez agréable. Ayant quelquefois un de- 
mi-mètre de longueur, agitant vivement 
dans l’air de larges et longues nageoii es ; 
elles attirent d’ailleurs l’attention par leur 
nombre, qui souvent est de plus de mille* 
Mues parla même crainte, cédant au même 
besoin de se soustraire à une mort inévi- 
table dans l’océan, elles s’envolent en 
grandes troupes; et lorsqu’elles se sont 
confiées ainsi à leurs ailes au milieu d’une 
nuit obscure, on les a vues briller d’une 
lumière phosphorique , semblable à celle 
dont resplendissent plusieurs autres pois- 
sons, et à l’éclat que jettent, pendant de 
belles nuits des pays méridionaux , les in- 
sectes auxquels Icvulgairea donné le nom 
de vers luisans. S.i la mer est alors calme 
et silencieuse, on entend le petit bruit que 
font naître le mouvement rapide de leurs 
ailes et le choc de ces instrumens contre 
les couches de l’air, et on distingue aussi 
quelquefois un bruissement d’une autre 
nature, produit au travers des ouvertures 
branchiales par la sortie accélérée du gaz 
que l’animal exprime, pour ainsi dire, de 
diverses cavités intérieures de son corps, en 
rapprochant vivement leurs parois. Ce 
bruissement a lieu d’autant plus facilement, 
que ces ouvertures branchiales étant très- 
étroites, donnent lieu à un frôlement plus 
considérable ; et c’est parce que ces orifices 
sont très-petits , que les pirapèdes , moins 
exposées à un dessèchement subit de leurs 
organes respiratoires, peuvent vivre assez 
long-temps hors de l’eau 
On rencontre ces poissons dans la Médi- 
terranée et dans presque toutes les mers 
des climats tempérés ; mais c’est principa- 
lement auprès des tropiques qu’ils habitent. 
C’est surtout auprès de ces tropiques qu’on 
a pu contempler leurs manœuvres et ob- 
server leurs évolutions. Aussi leur nom et 
leur histoire ne sont-ils jamais entendus 
avec indifférence par ces voyageurs coura- 
geux qui , loin de l’Europe , ont affronté 
les tempêtes de l’océan, et ses calmes sou- 
souvent plus funestes encore. Ils retracent 
à leur souvenir, leurs peines, leurs plai- 
sirs, leurs dangers, leurs succès. Ils nous 
ramènent, nous qui tâchons de dessiner 
leurs traits , vei's ces compagnons de nos 
travaux, qui , dévoués à la gloire de leur 
pays, animés par un ardent amour de la 
science, diriges par un chefhabile, conduits 
par le brave navigateur Baudin , et réunis 
par les liens d’une amitié touchante ainsi 
que d’une estime mutuelle, quittent , dans 
le moment même où mon cœur s’épanche 
vers eux , les rivages de leur patrie , se 
séparent de tout ce qu’ils ont de plus 
1. Discours sur la nature des poissons. . 
