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DISCOURS f 
SUK LA PÊCHE , SUR LA CONNOISSANCE DES POISSONS FOSSILES , 
ET SUR QUELQUES ATTRIBUTS GÉNÉRAUX DES POISSONS. 
Nous allons terminer l’IIisloire des pois- 
sons. Mais tenons encore nos regards élevés 
vers des considérations générales : nous 
avons à contempler de grands spectacles. 
Lorsque Bufl’on, il y a plus de soixante 
ans, conçut le projet d’écrire l’iiistoire de 
la nature , il se plaça au-dessus du globe , à 
un point si élevé que toutes les petites diffé- 
rences des êtres disparurent pour lui : il 
n’aperçut que des groupes; il ne fut frappé 
que par de grandes masses; l’espace même 
sur lequel il dominoit perdit, par la dis- 
tance, de son immensité- 
D’un autre côté, son génie lui fit franchir 
les siècles. Sa vue s’étendit dans le passé; 
elle pérça dans l’avenir. Les âges se ras- 
semblèrent devant lui ; le temps s’agrandit 
à ses yeux à mesure que l’espace se rétré- 
cissoit; et le sentiment de l’immortalité lui 
fit oublier les bornes de sa vie. 
Il crut donc devoir tout embrasser dans 
son vaste plan. Il se souvint que le natura- 
liste de Rome avoit écrit V Histoire du mon- 
de ; que celùi de la Grèce avoit donné celle 
des animaux : il compara ses forces à cel- 
les d’Aristote et de Pline , son siècle à ceux 
d’Alexandre et de Trajan, la nation fran- 
çoise à la nation grecque et à la romaine ; 
et il voulut être Phistorien de la nature en- 
tière. Au moment de cette conception har- 
die il ne se souvint pas que du temps des 
Grecs et des Romains le monde connu n’é- 
toit en quelque sorte que cette partie de 
l’ancien continent dont les eaux coulent 
vers la Méditerranée , et que cette petite 
mer intérieure étoit pour eux l’océan. 
En méditant sa sublime entreprise il ré- 
solut donc de soumettre à son examen les 
trois régnes de la nature, et, rejetant toute 
limite, d’inleiToger sur chacun le passé, le 
présent, et l’avenir. 
Cependant les années s’écoulèrent. Il 
avoit déjà présenté, dans de magnifiques ta- 
bleaux, les nobles résultats de ses travaux 
assidus sur la structure de la terre , l’ou- 
vrage de la mer, l’origine des planètes , 
les premiers temps du monde. Aidé par les 
savantes recherches de l’im de ces pères de 
la science dont la mémoire sera toujours 
vénérée , éclairé par les avis de l’illustre 
Daubenton , il avoit gravé sur le bronze l’i- 
mage de riioinme et des quadrupèdes. Il 
peignit les oiseaux, lorsque, descendant 
chaque jour davantage des hauts points de 
vue qu’il avoit d’abord choisis , découvrant 
des dissemblances que l’éloignement lui 
avoit dérobées , reconnoissant des inter- 
valles où tout lui avoit paru ne former 
qu’un ensemble, apercevant des milliers de 
nuances, de dégradations, et de manières 
d’être , où il n’avoit entrevu que de l’uni- 
formité, et contraint de compter des my- 
riades d’objets au lieu d’un nombre très- 
limité de groupes principaux, il fut frappé 
de l’énorme disproportion qu’il trouva en- 
tre l’infinité des sujets de ses méditations 
et le peu de jours qui lui étoient réservés. 
Les Bougainville, les Cook abordoient les 
parties encore inconnues de la terre ; d’ha- 
biles naturalistes , parcourant les continens 
et les îles, lui adressoient de toutes parts 
de nouveaux dénombremens des produc- 
tions de la nature : tout se multiplioit au- 
tour de lui, excepté le temps. Il voulut hâ- 
ter ses pas , et , se débarrassant sur son 
digne ami , Guénaud de Montbelliard, du 
soin d’achever une portion de cette admi- 
rable galerie où toutes les tribus des oiseaux 
sont si bien représenlées, il continua sa 
course avec une nouvelle ardeur. 
Mais il voyoit approcher le terme de sa 
vie, et celui de scs glorieux travaux s’éloi- 
gnoit chaque jour davantage; il réfléchit de 
nouveau sur l’ensemble de ses projets. II 
médita avec plus d’attention sur la nature 
des objets dont il h’avoit pas encoi-e pré- 
senté l’image : il vit bientôt que la gran- 
deur de ses cadres ne pourroit pas long- 
