m DISCOURS SUR LA PiCHE, 
huile qui accélère le mouvement de tant 
de machines , assoupit tant de substances , 
et entretient dans Thumble cabane du pau- 
vre cette lampe sans laquelle le travail, sus- 
pendu par de trop longues nuits, lie pour- 
voit plus alimenter sa nombreuse famille ; 
depuis les poissons que l’on ne peut con- 
sommer que très-près des parages où ils ont 
été pris, Jusqu’à ceux que des précautions 
bien entendues et des préparations soignées 
conservent pendant plusieurs années et per- 
mettent de transp’orier au centre des plus 
grands conlinens; depuis lessalmones, dont 
les arêtes sont abandonnées dans les pays 
disgraciés au chien fidèle ou à la vache 
nourricière, jusqu’à ces gastérostées qui, 
répandus par myriades dans les sillons , s’y 
décomposent en engrais fertile ; et enfin 
depuis la raie, dont la peau préparée donne 
cette garniture agréable et utile connue 
sous le n’om de beau galuchat , jusqu’aux 
acipenséres, et à tant d’autres poissons dont 
les membranes, séparées avec attention de 
toute matière étrangère, se convertissent 
en cette colle qui dans certaines circon- 
stances peut remplacer les lames de verre, 
etqueles arts réclament du commerce dans 
tous les temps et dans tous les lieux ! 
Mais, quelque prodigieux que doive pa- 
roître le nombre des poissons que l’homme 
enléne aux fleuves et aux mers , des mil- 
lions de millions de ces animaux échappent 
à sa vue, à ses inslrumens, à sa constance. 
Plusieurs de ces derniers périssent victimes 
des habitons des eaux dont la force l’em- 
porte sur la leur; ils sont dévorés , englou- 
tis , anéantis , pour ainsi dire, ou plutôt dé- 
composés de manière qu’il ne reste aucune 
trace de leur existence. Plusieurs autres 
cependant succombent isolément à la ma- 
ladie, à la vieillesse, à des accidens par- 
ticuliers, ou meurent par troupes, empoi- 
sonnés, étouffes, ou écrasés par les suites 
d’un grand bouleversement. Il arrive quel- 
quefois, dans ces dernières circonstances, 
qu’avant de subir une altération trés-inar- 
quée leurs cadavres sont saisis par des dé- 
pôts terreux qui les enveloppent, les re- 
couvrent , se durcissent , et , préservant 
leurs corps de tout contact avec les élémens 
destructeurs, en font en quelque sorte des 
momies naturelles, et les conservent pen- 
dant des siècles. Les parties solides des 
poissons , et notamment les squelettes de 
poissons osseux , sont plus facilement pré- 
servés de toute décomposition par ces cou- 
ches tutélaires ; et d’ailleurs ils ont pu ré- 
blster à la corruption pendant un lempsbien 
plus long que les autres parties de ces anî- , 
maux avant le moment où ils ont été in- i 
cruslés, pour ainsi dire, dans une substance j 
conservatrice. Ces squelettes reposent au | 
milieu de ces sédimens épais comme autant j 
de témoins des révolutions 'éprouvées par 
le fond des rivières ou des mers. Les cou- 
ches qui les renferment sont comme autant | 
de tables sur lesquelles ia nalure a écrit une j 
partie de l’histoire du globe. Des hasards | 
heureux qui dpt^neut la facilité de pénétrer t 
jusque dans l’intérieur de la croûte de la ' 
terre, ou la main du temps qui l’enîr’ouvre | 
et en écarte les différentes portions, font ' 
découvrir de ces tables précieuses. On con- ' 
noît, par exemple , celles que l’on a trou- 
vées au inont Boica, près de Vérone , non I 
loin du lac de Constance, et dans plusieurs ’i 
autres endroits de l’ancien et du nouveau ' 
continent. Mais en vain auroit-on sous les 
yeux ces inscriptions si importantes si l’on j, 
ignoroit la langue dans laquelle elles sont !: 
écrites, si l’on ne connoissoil pas le sens i' 
des signes dont elles sont composées. i. 
Ces signes sont les formes des différen- 
tes parties qui peuvent entrer dans la char- 
pente des poissons. C’est en effet par la 
comparaison de ces formes avec celles du 
squelette des poissons encore vivans dans 
l’eau douce ou dans l’eau salée, et répan- 
dus sur une grande portion de la surface 
delà terre, ou relégués dans des climats 
déterminés, que l’on pourra voir sur ces 
tables antiques si l’espèce dont on exami- 
nera la dépouille subsiste encore ou doit 
être présumée éteinte ; si elle a varié dans 
ses attributs , ou maintenu ses propriétés; 
si elle a été exposée àdescliangemens lents, 
ou brusquement attaquée par une catas- 
trophe soudaine ; si les feux des volcans ont 
joint leur violence à la puissance des inon- 
dations; si la température du globe a changé 
dans l’endroit où les individus dont on ob- 
servera les os ou les cartilages ont été en- 
terrés sous des tas pesans ; ou de quelles 
contrées lointaines ces individus conservés 
pendant tant d’années ont été entraînés par 
un bouleversement général jusqu’au lieu 
où ils ont été abandonnés par les courans 
et recouverts par des monceaux de substan- 
ces ramollies. i 
Achevons donc d’exposer tout ce qu’il 
est important de savoir sur la conformation , 
des parties solides des poissons ; servons 
ainsi ceux qui se destinent à l’étude si in- 
structive des poissons fossiles; tâchons de 
faire pour Thistoire de la nature ce que font 
pour l’histoire civile ceux qui enseignent à . 
