VUE GÉNÉRALE DES GÉTAGÉES, 
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remarques d’un physicien aussi éclairé 
qu’intrépide voyageur, l’eau de l’océan est 
plus froide de deux ou trois, ou quatre de- 
grés , sur tous les bas-fonds, que dans les 
profondeurs voisines L 
Et comme d’ailleurs il est des cé lacées 
qui remontent dans les ileuves 2, on voit 
que, même sans en excepter l’homme aidé 
de la puissance de ses arts, aucune famille 
vivante sur la terre n’a régné sur un do- 
maine aussi étendu que celui des cétacées. 
Et comme , d’un autre côté, on peut 
croire que les grands cétacées ont vécu 
plus de mille ans*, disons que le temps 
leur appartient comme l’espace, et ne 
soyons pas étonnés que le génie de l’allé- 
gorie ait voulu les regarder comme les em- 
blèmes de la durée , aussi bien que de l’é- 
tendue , et par conséquent comme les sym- 
boles de la puissance éternelle et créatrice. 
Mais si les grands cétacées ont pu vivre 
tant de siècles et dominer sur de si grands 
espaces, ils ont dû éprouver toutes les vi- 
cissitude des temps , comme celles des 
lieux ; et les voilà encore , pour la morale 
et la philosophie , des images imposantes 
qui rappellent les catastrophes du pouvoir 
et de la grandeur. 
Ici les extrêmes se touchent. La rose et 
l’éphémère sont aussi les emblèmes de 
l’instabilité. Et quelle différence entre la 
durée de la baleine et celle de la rose 1 
L’homme même , comparé à la baleine , 
ne vit qu’âgé de rose. 11 paroît à peine oc- 
cuper un point dans la durée, pendant 
qu’un très-petit nombre de générations de 
cétacées remonte jusqu’aux époques terri- 
bles des grandes et dernières révolutions 
du globe. Les grandes espèces de cétacées 
sont contemporaines de ces catastrophes 
épouvantables qui ont bouleversé la surfa- 
ce de la terre ; elles restent seules de ces 
premiers âges du monde ; elles en sont , 
pour ainsi dire , les ruines vivantes ; et si le 
voyageur éclairé et sensible contemple avec 
ravissement , au milieu des sables brûlans 
et des montagnes nues de la Haute-Egypte, 
ces monumens gigantesques de l’art , ces 
colonnes, ces statues, ces temples à demi 
déti'uits, qui lui présentent l’histoire con- 
sacrée des premiers temps de l’espèce hu- 
maine , avec quel noble enthousiasme le na- 
1. Lettre de M. de Ilumboldt à M. Lalande, 
datée de Caraccas en Amérique, le 13 décembre 
4799. 
2. Voyez , dans cette Histoire , l’article des 
bélugas. 
3. Consultez l’article d'es baleines franches. 
turaliste , qui brave les tempêtes de l’ocèan 
pour augmenter le dépôt sacré des connois- 
sances humaines , ne doit-il pas contempler, 
auprès des montagnes de glace que le froid 
entasse vers les pôles, ces colosses vivans, î 
ces monumens de la Nature , qui rappellent , 
les anciennes époques des métamorphoses 
de la terre ! 
A ces époques reculées, les immenses ; 
cétacées régnoient sans trouble sur l’anti- 1, 
que océan. Parvenus à une grandeur bien 
supérieure à celle qu’ils montrent de nos ^ 
jours , ils voyoient les siècles s’écouler en i 
paix. Le génie de l’homme ne leur avoit pas i 
encore donné la domination sur les mers ; 
l’art ne les avoit pas disputés à la Nature. 
Les cétacées pouvoient se livrer, sans ij 
inquiétude , à cette affection que l’on ob- 
seixTC encore entre lesindividus de la même 
troupe, entre le mâle et la femelle , entre 
la femelle et le petit qu’elle allaite, auquel i 
elle prodigue les soins les plus touchans, I 
qu’elle élève, pour ainsi dire, avec tant d’at- ; 
lention, qu’elle protège avec tant de sollici- ! 
tude, qu’elle défend avec tant de courage. 1 
Tous ces actes , produits par une sensi- , 
bilité ti és-*vive , l’entretiennent , l’accrois- 
sent, l’animent. L’instinct, résultat néces- 
saire de l’expérience et de la sensibilité , 
se développe, s’étend, se perfectionne. 
Celle habitude d’être ensemble, de parta- 
ger les jouissances , les craintes et les dan- | 
gers , qui lie par des liens si étroits , et les 
cétacées de la même bande , et surtout le 
mâle et la femelle, la femelle et le fruit 
de son union avec le mâle , a dû ajouter | 
encore à cet instinct que nous reconnoî- 1 
Irons dans ces animaux , ennoblir en quel- i 
que sorte sa nature, le métamorphoser en ' 
intelligence. Et si nous cherchons en vain, ‘ 
dans les actions des cétacées, des effets de 
cette industrie que l’on croiroit devoir re- 1 
garder comme la compagne nécessaire de 
l’intelligence et de la sensibilité , c’est que ' 
les cétacées n’ont pas besoin , par exemple, 
comme les castors, de construire des digues 
pour arrêter des courans d’eau trop fugitifs, 1 
d’élever des huttes pour s’y garantir des 
rigueurs du froid , de rassembler dans les 
habitations destinées pour l’hiver une nour- > 
riture qu’ils ne pourroient se procurer avec 
facilité que pendant la belle saison : l’o- 
céan leur fournit, à chaque instant, dans 
ses profondeurs , les asiles qu’ils peuvent 
désirer contre les intempéries des saisons, 
et, dans les poissons elles mollusques dont 
il est peuplé , une proie aussi abondante 
qu’analogue à leur nature. 
