LA BALEINE FBANGHE. 
qu"il a élevées ; cl , fiîs ingrat de la Nature, 
il ne tend (ju’à l’altrister et l’asservir I 
Cependant, quel temps est nécessaire 
pour que ce baleineau si chéri , si soigné , 
si protégé , si défendu , parvienne au ter- 
me de son accroissement? 
On l’ignore. On ne connoît pas la durée 
du développement des baleines ; nous sa- 
vons seulement qu’il s’opère avec une 
grande lenteur. Il y a plus de cinq ou six 
siècles qu’on donne la chasse à ces ani- 
imaux ; et néanmoins , depuis le premier 
l'arnage que l’homme en a fait, aucun de 
ces cétacées ne paroît avoir encore eu le 
temps nécessaire pour acquérir le volume 
qu’ils présentoient lors des premières na- 
vigations et des premières pêches dans les 
mei's polaires. La vie de la baleine peut 
donc être de bien des siècles ; et lorsque 
Buffon a dit : Une baleine peut bien vivre 
mille ans, puisqu'une carpe en vit plus de 
deux cents, il n’a rien dit d’exagéré. Quel 
nouveau sujet de réflexions ! 
Voilà, dans le même objet, l’exemple 
de la plus longue durée en même temps 
que de la plus grande masse ; et cet être si 
supérieur est un des habitans de l’antique 
océan. 
Mais quelle quantité d’alimens et quelle 
nourriture particulière doivent développer 
un volume si énorme , et conserver pen- 
dant tant de siècles le souffle qui l’anime , 
et les ressorts qui le font mouvoir ? 
Quelques auteurs ont pensé que la ba- 
leine franche se nourrissoit de poissons , et 
particuliérement de gades, de scombres et 
de dupées ; ils ont même indiqué les espé- 
ces de ces osseux qu’elle préféroit ; mais il 
paroît qu’ils ont attribué à la baleine fran- 
che ce qui appartient au nordcaper et à 
quelques autres baleines. La franche 
n’a vraisemblablement pour alimens que 
des crabes et des mollusques , tels que des 
actinies et des clios.Ges animaux dont elle 
fait sa proie, sont bien petits; mais leur 
nombre compense le peu de substance que 
présente chacun de ces mollusques ou in- 
sectes. Ils sont si multipliés dans les mers 
fréquentées par la baleine franche , que ce 
cétacée n’a souvent qu’à ouvrir la gueule 
pour en prendre plusieurs milliers à-la-fois. 
Elle les aspire , pour ainsi dire , avec l’eau 
de la mer qui les entraîne , et qu’elle re- 
jette ensuite par ses évents; et comme cette 
eau salée est quelquefois chargée de va- 
se , et charrie des algues et des débris de 
ces plantes marines , il ne seroit pas sur- 
prenant qu’on eût trouvé dans l’estomac 
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de quelques baleines franches des sédimens 
de limons et des fi agmens de végétaux ma- 
rins, quoique Falimenl qui convient au cé- 
tacée dont nous écrivons Thistoire ne soit 
composé que de substances véritablement 
animales. 
Une nouvelle preuve du besoin qu’ont 
les baleines franches de se nourrir de mol- 
lusques et de ciabes, est l’état de maigreur 
auquel elles sont réduites lorsqu’elles sé- 
journent dans des mers où ces mollusques , 
et ces crabes sont en très-petit nombre. Lé I 
capitaine Jacques Golnett a vu et pris de 
ces baleines dénuées de graisse , à seize de- 
grés treize minutes de latitude boréale , 
dans le grand Océan équinoxial , auprès de 
Guatimala , et par conséquent dans la zone 
torride Elles étoient si maigres, qu’elles 
avoient à peine assez d’huile pour flotter ; 
et lorsqu’elles furent dépecées , leurs car- 
casses coulèrent à fond comme des pierres 
pesantes. 
Les qualités des alimens de la baleine 
franche donnent à ses excrémens un peu de 
solidité , et une couleur ordinairement voi- 
sine de celle du safran , mais qui , dans 
certaines circonstances , offre des nuances 
rougeâtres , et peut fournir, suivant l’opi- 
nion de certains auteurs , une teinture assez 
belle et durable. Cette dernière propriété 
s’accorderoit avec ce que nous avons dit 
dans plus d’un endroit de VHistoire des 
poissons. Nous y avons fait observer que 
les mollusques non-seulement élaboroient 
cette substance , qui , en se durcissant au- 
tour d’eux, devenoit une nacre brillante 
ou une coquille ornée des plus vives cou- 
leurs, mais encore paroissoient fournir aux 
poissons dont ils étoient la proie la matière 
argentine qui se rassembloit en écailles res- 
plendissantes du feu des diainans et des 
pierres précieuses. La chair et les sucs dè 
ces mollusques décomposés et remaniés, 
pour ainsi dire , dans les organes de la ba- 
leine franche , ne produisent ni nacre , ni 
coquille, ni écailles vivement colorées, 
mais transmettroient à un des résultats do 
la digestion de ce cétacée des élémeus de 
couleur plus ou moins nombreux et plus 
ou moins actifs. 
Au reste , à quelque distance que la ba- 
leine franche doive aller chercher l’ali- 
ment qui lui convient, elle peut la franchir 
avec une grande facilité ; sa vitesse est 
1 . A Voyage to the south Atlantic, for the pur* 
pose of CiClendlng the spermaceti whale fishe- 
ries> etc., by Cap tain James Golnett. London, 
1798 . 
