LA BALEINE FRANCHE. 
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ordonna, en 1784, qu’on armât à ses frais 
six bâtimens pour la" même pêche, et en- 
gagea plusieurs familles de l’île de Nan- 
tuckett, très-habiles et très-exercées dans 
l’art de la pêche, à venir s’établir à Dun- 
kerque. Les Hambourgeois ont encore en- 
voyé , en 1789 , trente-deux navires au 
Groenland, ou au détroit de Davis„ Et 
comment un peuple navigateur et éclairé 
n’auroit-il pas cherché à commencer, con- 
server et perfectionner des entreprises qui 
procurent une si grande quantité d’objets 
de commerce nécessaires ou précieux, em- 
ploient tant de constructeurs, donnent des 
bénéfices considérables à tant de fournis- 
seurs d’agrès, d’apparaux ou de vivres, font 
mouvoir tant de bras, et forment les mate- 
lots les plus sobres, les plus robustes, les 
plus expérimentés, les plus intrépides? 
En considérant un si grand nombre de 
résultats importans, pourroit-on être étonné 
de r’atlention, des soins, des précautions 
multipliées , par lesquels on tâche d’assu- 
rer ou d’accroître les succès de la pêche de 
la baleine ? 
Les navires qu’on emploie à cette pêche 
ont ordinairement de trente-cinq à qua- 
rante mètres de longueur. On les double 
d’un bordage de chêne assez épais et assez 
fort pour résister au choc des glaces. On leur 
donne à chacun depuis six jusqu’à huit ou 
neuf chaloupes, d’un peu plus de huit mè- 
lies de lougueur, de deux mètres ou en- 
viron de largeur, et d’un mètre de profon- 
deur, depuis le plat-bord jusqu’à la quille. 
Un ou deux harponneurs sont destinés pour 
chacune de ces chaloupes pêcheuses. On 
les choisit assez adroits pour percer la ba- 
leine , encore éloignée , dans l’endroit le 
plus convenable ; assez habiles pour diriger 
la chaloupe suivant la route de la baleine 
franche, même lorsqu’elle nage entre deux 
eaux ; et assez expérimentés pour juger de 
l’endroit où ce cétacée élevera le sommet 
de sa tête au-dessus de la surface de la mer, 
afin de respirer, par ses évents, l’air de l’at- 
mosphère. 
Le harpon qu’ils lancent est un dard un 
peu pesant et triangulaire, dont le fer, 
long de près d’un mètre, doit être doux, 
bien corroyé, très-affilé au bout, tranchant 
des deux côtés , et barbelé sur ses bords. 
Ce fer, ou le dard proprement dit, se ter- 
mine par une douille de près d’un mètre 
de longueur, et dans laquelle on fait en- 
trer un manche très-gros, et long de deux 
ou trois mètres. On attache au dard même, 
Ç)u à sa douille , la ligne , qui est faite du 
plus beau chanvre, et que l’on ne goû* 
dronne pas pour qu’elle conserve sa flexi- 
bilité, malgré le froid extrême que l’on 
éprouve dans les parages où l’on fait la pè- 
che de la baleine. < 
La lance dont on se sert pour cette pê- j 
che diflère du harpon , en ce que le fer n’a 
pas d’ailes ou oreilles qui empêchent qu’on |l 
ne la retire facilement du corps de la ba- 
leine, et qu’on n’en porte plusieurs coups 
de suite avec force et rapidité. Elle a sou- 
vent cinq mètres de long, et la longueur 
du fer est à peu prés le tiers de la longueur 
totale de cet instrument. 
Le printemps est la saison la plus favo- . 
rable pour la pêche des baleines franches, 
aux degrés très-voisins du pôle. L’été l’est 
beaucoup moins. En efl’et, la chaleur du i 
soleil, après le solstice, fondant la glace 
en difîérens endroits, produit des ouver- 
tures très-larges dans les portions de plages , 
congelées où la croûte étoit le moins épais- 
se. Les baleines quittent alors les bords des I 
immenses bancs de glace, même lorsqu’el- I 
les ne sonlpas poursuivies. Elles parcourent I 
de très-grandes distances au-dessous de ces . 
champs vastes et endurcis, parce qu’elles 1 
respirent facilement dans celte vaste re- 
traite, en nageant d’ouverture en ouverture; ' 
et les pêcheurs peuvent d’autant moins les 
suivre dans ces espaces ouverts, que les j 
glaçons détachés qui y flottent briseroient ' , 
ou arrêtei oient les canots que l’on voudroit , i 
y faire voguer. | 
D’ailleurs, pendant le printemps les ba- i 
leines trouvent, en avant des champs im- j 
mobiles de glace, une nourriture abon- 
dante et convenable. 
11 est sans doute des années et des pa- 
rages où l’on ne peut que pendant l’été ou 
pendant l’automne, surprendre les baleines, 
ou se rencontrer avec leur passage ; mais 
on a souvent vu, dans le mois d’avril ou de 
mai, un si giand nombre de baleines fran- 
ches réunies entre le soixante-dix-septième 
et le soixante-dix-neuvième degré de lati- 
tude nord, que l’eau lancée par leui-s évents, 
et retombant en pluie plus ou moins divi- 
sée, réprésentoitd e loin la fumée qui s’é- 
lève au-dessus d’une immense capitale. 
Néanmoins, les pêcheurs qui, par exem- 
ple, dans le détroit de Davis ou vers le 
Spitzberg, pénétrent très-avant au milieu 
des glaces, doivent commencer leurs ten- 
tatives plus tard et les finir plus tôt, pour 
ne pas s’exposer à des dégels imprévus 
ou à des gelées subites, dont les effets 
pourroient leur être funestes, 
