LA BALEINE FRANCHE, 
Au reste, les glaces des mers polaires se 
présentent aux pêcheurs de baleines dans 
quatre états diflTérens. 
Premièrement, ces glaces sont conti- 
guës; secondement, elles sont divisées en 
grandes plages immobiles; troisièmement, 
elles consistent dans des bancs de glaçons 
accumulés ; quatrièmement , enfin , ces 
bancs ou montagnes d’eau g^lée sont mou- 
vans, et les courans, ainsi que les vents, les 
enlraîncnt. 
Les pêcheurs hollandais ont donné le 
nom de champs de glace aux espaces glacés 
de plus de deux milles de diamètre; de 
bancs de glace , aux espaces gelés dont le 
diamètre a moins de deux milles, mais plus 
d’un demi-mille; et de grands glaçons, 
aux espaces glacés qui n’ont pas plus d’un 
demi-mille de diamètre. 
On rencontre vers le Spitzberg de grands 
bancs de glace qui ont quatre ou cinq my- 
riamèlres de circonférence. Comme les in- 
tervalles qui les séparent forment une sorte 
de port naturel , dans lequel la mer est 
presque toujours tranquille , les pêcheurs 
s’y établissent sans crainte ; mais ils redou- 
tent de se placer entre les petits bancs qui 
n’ont que deux ou trois cents mètres de 
tour, et que la moindre agitation de l’o- 
céan peut rapprocher les uns des autres. 
Ils peuvent bien , avec des gaffes ou 
d’autres instrumens, détourner de petits 
glaçons. Ils ont aussi employé souvent 
avec succès, pour amortir le choc des gla- 
çons plus étendus et plus rapides, le corps 
d’une baleine dépouillé de son dard , et 
placé sur le côté et en dehors du bâtiment. 
Mais que servent ces précautions ou d’au- 
tres semblables , contre ces masses durcies 
et mobiles qui ont plus de cinquante mè- 
tres d’élévation? Ce n’est que lorsque ces 
glaçons étendus et flottans sont très-éloi- 
gnés l’un de l’autre qu’on ose pêcher la ba- 
leine dans les vides qui les séparent. On 
cherche un banc qui ait au moins trois ou 
uatre brasses de profondeur au-dessous 
e la surface de l’eau, et qui soit assez fort 
par son volume et assez stable par sa masse 
pour retenii- le navire qu’on y amarre.”^ 
11 est tréj5«rare que l’équipage d’un seul 
navire puisse poursuivre en même temps 
deux baleines au milieu des glaces mou- 
vantes. On ne hasarde une seconde attaque 
que loj'sque la baleine franche, harponnée 
et suivie, est entièrement épuisée et près 
d’expirer. 
Mais dans quelque parag'e que l’on pé- 
ché, dès que le mateloi gneüear, qui est 
fiArr.pÈoK. III. 
35S 
placé dans un point élevé du bâtiment d’oà 
sa vue peut s’étendre au loin, aperçoit üd« 
baleine , il donne le signal convenu ; 1 m 
chaloupes partent ; et à force de rames on 
s’avance en silence vers l’endroit où on Ta 
vue. Le pêcheur le plus hardi et le plus 
vigoureux est debout sur l’avant de sa Cha- 
loupe, tenant le harpon de la main droite. 
Les Basques sont fameux par leur habileté 
à lancer cet instrument de mort. 
Dans les premiers temps de la pêche de 
la baleine, on approchoit le plus possible 
de cet animal avant de lui dominer Iç pre- 
mier coup de harpon. Quelquefois même le 
harponneur ne l’attaquoit que lorsque la cha- 
loupe étoit arrivée sur le dos de ce cétacée. 
Mais le plus souvent, dès que la chaloupe 
est parvenue à dix mètres de la baleine fran- 
che , le harponneur jette avec foi’ce le har- 
pon contre l’on des endroits les plus sen- 
sibles de l’animal, comme le dos , le des- 
sous du ventre , les deux masses de chair 
mollasse qui sont à côté des évents. Le 
plus grand poids de rinslrument étant 
dans le fer triangulaire , de quelque ma- 
nière qu’il soit lancé , sa pointe tombe et 
frappe la première. Une ligne de douze 
brasses ou environ est attachée à ce fer et 
prolongée par d’autres cordages. 
Albert rapporte que de son temps des 
pêcheurs, au lieu de jeter le harpon avec 
la main , le lançoient par le moyen d’une 
baliste ; et le savant Schneider fait obser- 
ver que les Anglais, voulant atteindre la 
baleine à une distance bien supérieure à 
celle de dix mètres, ont renouvelé ce der- 
nier moyen , en remplaçant la baliste par 
une arme à feu, et en substituant le har- 
pon à la balle de cette arme, dans le canon 
de laquelle ils font entrer le manche de 
cet instrumentL Les Hollandais ont em- 
ployé , comme les Anglais , une sorte de 
mousquet pour lancer le harpon avec moins 
de danger et avec plus de force et de faci- 
lité 
A l’instant où la baleine se sent blessée, 
elle s’échappe avec vitesse ; sa fuite est si 
rapide, que si la corde , formée par toutes 
les lignes qu’elle entraîne , lui résistoit un 
instant , la chaloupe chaTvireroil el couleroit 
à fond ; aussi a-t-on le plus grand soin d’em- 
pêcher que cette corde ou ligne générale ne 
1. Pétri Jrtedi Synonymla plscium , etc., aiietore 
J. G. Schneider, etc. , page 163. 
2 . Histoire des pêches des Hollandais dans le* 
mers du Nord; tracinclion française de M. De- 
rc.sle, loiiie T, page 91. 
23 
