IA TORTUE FRANCHE. 
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après qu’ils ont été déposés , on voit sortir 
du sable les jetites tortues, qui présentent 
tout au plus deux ou trois pouces de lon- 
gueur sur un peu moins de largeur, ainsi 
que nous nous en sommes assuré par les 
mesures que nous avons prises sur des tor- 
tues franches enlevées au moment où elles 
venaient d’éclore : elles sont donc bien 
éloignées de la grandeur à laquelle elles 
peuvent parvenir. Au reste, le temps né- 
cessaire pour que les petites tortues puis- 
sent éclore doit varier suivant la tempéra- 
ture. Froger assure qu’à Saint- Vincent, 
île du cap Vert, il ne faut que dix-sept jours 
pour qu’elles sortent de leurs œufs; mais 
elles ont besoin de neuf jours de plus pour 
devenir capables de gagner lamer. L’ins- 
tinct dont elles sont déjà pourvues, ou, 
pour mieux dire, la conformité de leur or- 
ganisation avec celle de leurs père et mère, 
les conduisent vers les eaux voisines, où 
elles doivent trouver la sûreté et l’aliment 
de leur vie. Elles s’y traînent avec lenteur ; 
mais , trop foibles encore pour résister au 
choc des vagues, elles sont rejetées par 
les flots sur le sable du rivage, où les grands 
oiseaux de mer, les crocodiles, les tigres 
ou les couguars se rassemblent pour les dé- 
vorer; aussi n’en échappe-t-il que très- 
peu. L’homme en détruit d’ailleurs un 
grand nombre avant qu’elles ne soient dé- 
veloppées; on recherche même, dans les 
îles où elles abondent , les œufs qu’elles’ 
laissent sur le sable , et qui donnent une 
nourriture aussi agréable que saine. 
C’est depuis le mois d’avril jusqu’au mois 
de septembre que dure la ponte des tortues 
franches sur les côtes des îles de l’Amé- 
rique voisines du golfe du Mexique , 
mais le temps de leurs diverses pontes va- 
rie suivant les pays. Sur la côte d ’lssini en 
Afrique , les tortues viennent déposer leurs 
œufs depuis'le mois de septembre jusqu’au 
mois de janvier. Pendant toute la saison 
des pontes , l’on va non-seulement à la re- 
cherche des œufs , mais encore à celle des 
petites tortues, que l’on peut saisir avec 
facilité. Lorsqu’on les a prises, on les ren- 
ferme dans des espaces plus ou moins 
grands , entourés de pieux , et où la haute 
mer peut parvenir ; et c’est dans ces espè- 
ces de parcs qu’on les laisse croître pour 
en avoir au besoin , sans courir les hasards 
d’une pêche incertaine , et sans éprouver 
les inconvéniens qui y sont quelquefois at- 
tachés. Les pêcheurs choisissent aussi cette 
saison pour prendre les grandes tortues fe- 
melles, qui leur échappent sur les rivages 
plus difficilement qu’à la mer , et dont la 
chair est plus estimée que celle des mâles, 
surtout dansle temps de la ponte. 
Malgré les ténèbres dont les tortues fran- 
ches cherchent, pour ainsi dire, à s’enve- 
lopperlorsqu’ elles vont déposer leurs œufs, 
elles ne peuvent se dérober à la poursuite 
de leurs ennemis. A l’entrée de la nuit, 
surtout lorsqu’il fait clair de lune , les pê- 
cheurs, se tenant en silence sur la rive , at- 
tendent le moment où les tortues sortent 
de l’eau ou reviennent à la mer après avoir 
pondu ; ils les assomment à coups de massue, 
ou ils les retournent rapidement sans leur 
donner le temps de se défendre , et de les 
aveugler par le sable qu’elles font quelque- 
fois rejaillir avec leurs nageoires. Lors- 
qu’elles sont très-grandes , il faut que plu 
sieurs hommes se réunissent et quelquefois 
même se servent de pieux comme d’autant 
de leviers pour les renverser sur le dos. La 
tortue franche a la carapace trop plate pour 
se remettre sur ses pattes lorsqu’elle a été 
ainsi chavirée, suivant l’expression des pê- 
cheurs. On a voulu rendre touchant le récit 
de cette manière de prendre les tortues, et 
on a dit que lorsqu’elles étoient retour- 
nées hors d’état de se défendre, et qu’elles 
ne pouvoient plus que s’épuiser en vains 
efforts, elles jetoient des cris plaintifs et 
versoient un torrent de larmes. Plusieurs 
tortues, tant marines que terrestres, font 
entendre souvent un sifflement plus ou 
moins fort, et même un gémissement très- 
distinct, lorsqu’elles éprouvent avec viva- 
cité ou l’amour ou la crainte. Il peut donc 
se faire que la tortue franche jette des cris 
lorsqu’elle s’efforce en vain de reprendre 
sa position naturelle, et que la frayeur 
commence à la saisir ; mais on a exagéré 
sans doute les signes de sa douleur. 
Pour peu que les mat elots soient en nom- 
bre, ils peuvent, dans moins de trois heures, 
retourner quarante ou cinquante tortues 
qui renferment une grande quantité d’œufs. 
Ils passent le jour à mettre en pièces 
celles qu’ils ont prises pendant la nuit ; ils 
en salent la chair , et même les œufs et les 
intestins. Ils retirent quelquefois de la 
graisse des grandes tortues jusqu’à trente- 
trois pintes d’une huile jaune ou verdâtre , 
qui sert à brûler, que l’on emploie même 
dans les alimens lorsqu’elle est fraîche , et 
dont tous les os de ces animaux sont péné- 
trés , ainsi que ceux des cétacées ; ou bien 
ils les traînent , renversées sur leur cara- 
pace , jusque dans les parcs où ils veulent 
les conserver. 
