LA TORTUE FRANCHE. 
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et plus arrondi, et les trois autres n’en pré- 
sentent que de membraneux et peu sensi- 
bles, tandis qu’aux pieds de devant les deux 
doigts intérieurs sont terminés par des on- 
gles aigus, et les trois autres par des ongles 
membraneux. } u reste , il se peut que la: 
forme, le nombi i et la position des ongles 
varient dans la tortue franche : mais il n’y 
en a jamais qu’un d’aigu aux pieds de der- 
rière, et c’est un caractère distinctif de 
cette espèce. 
La tète, les pattes et la queue sont re- 
couvertes de pGtites écailles, comme le corps 1 
des lézards, des serpens et des poissons ; et, 
de même que dans ces animaux , ces écail- 
les sont un peu plus grandes sur Je sommet 
de la têtcquesurle cou et sur la queue. L’on 
a prétendu que, malgré la grandeur des 
tortues franches, leur cerveau n’étoit pas 
plus gros qu’une fève ; ce qui confirmeroit 
ce que nous avons dit de la petitesse du 
cerveau dans les quadrupèdes ovipares. La 
bouche , située au-dessous de la partie an- 
térieure de la tête , s’ouvre jusqu’au-delà 
des oreilles. Les mâchoires ne sont point 
armées de dents, mais elles sont très-dures 
et très-fortes, et les os qui les composent 
sont garnis de pointes ou d’aspérités. C’est 
avec ces màqhoires puissantes que les tor- 
tues coupent l’herbe sur les tapis verts qui 
revêtent les bas-fonds de certaines côtes , 
et qu’elles peuvent briser des pierres , et 
écraser les coquillages dont elles se nour- 
rissent quelquefois. 
Lorsque les tortues ont brouté l’algue au 
fond de la mer, elles vont à l’embouchure 
des grands fleuves chercher l’eau douce , 
dans laquelle elles paroissent se plaire, et 
où elles se tiennent paisiblement la tête 
hors de l’eau , pour respirer un air dont la 
fraîcheur semble leur être de temps en 
temps nécessaire. Mais n’habitant que des 
côtes dangereuses pour elles, à cause du 
grand nombre d’ennemis qui les y atten- 
dent, et de chasseurs qui les y poursuivent, 
ce n’est qu’avec précaution qu’elles goûtent 
le plaisir de humer l’air frais et de se baigner 
au milieu d’une eau douce et courante. A 
peine aperçoivent- elles l’ombre de quelque 
objet à craindre, qu’elles plongent et vont 
chercher au fond de la mer une retraite 
plus sûre. 
La tortue de terre a, de tous les temps, 
passé pour le symbole de la lenteur : les 
tortues de mer devroient être regardées 
comme l’emblème de la prudence. Cette 
qualité qui , dans les animaux , est le fruit 
des dangers qu’ils ont Courus, ne doit pas 
étonner dans ces tortues , que l’on recher- 
che d’autant plus qu’il est peu dangereux 
de les chasser et très-utile de les prendre. 
Mais si quelques traits de leur histoire pa- 
roissent prouver qu’elles ont une sorte de 
supériorité d’instinct, le plus grand nom- 
bre de ces mêmes traits ne montreront, 
dans ces grandes tortues de mer, que des 
propriétés passives, plutôt que des qualités 
actives. Rencontrant une nourriture abon- 
dante sur les côtes qu’elles fréquentent, se 
nourrissant de peu et se contentant de 
brouter l’herbe, elles ne disputent point 
aux animaux de leur espèce un aliment 
qu’elles trouvent toujours en assez grande 
quantité. Pouvant d’ailleurs , ainsi que 
les autres tortues et tous les quadrupè- 
des ovipares, passer plusieurs mois, et 
même plus d’un an , sans prendre aucune 
nourriture, elles forment un troupeau tran- 
quille. Elles ne se recherchent point ; mais 
elles se trouvent ensemble sans peine , et 
y demeurent sans contrainte. Elles ne se 
réunissent pas en troupe guerrière par un 
instinct carnassier pour s’emparer plus ai- 
sément d’une proie difficile à vaincre ; mais, 
conduites aux mêmes endroits par les mê- 
mes goûts et par les mêmes habitudes, 
elles conservent une union paisible. Défen- 
dues par une carapace osseuse, très-forte, 
et si dure que des poids très-lourds ne peu- 
vent l’écraser, garanties par cette sorte de 
bouclier, mais n’ayant rien*pour nuire, elles 
ne redoutent point la société de leurs sem- 
blables, qu’elles ne peuvent à leur tour 
troubler par aucune offense. 
La douceur et la force pour résister sont 
donc ce qui distingue la tortue franche ; 
et c’est peut-être à ces qualités que les 
Grecs firent allusion lorsqu’ils la donnè- 
rent pour compagne à la beauté , lorsque 
Phidias la plaça comme un symbole aux 
pieds de sa t énus. 
Rien de brillant dans ses mœurs, non plus 
que dans les couleurs dont elle est variée ; 
mais ses habitudes sont aussi constantes que 
son enveloppe a de solidité : plus patiente 
qu’agissante, elle n’éprouve presque jamais 
de désirs véliémens : plus prudente que 
courageuse, elle se défend rarement; mais 
elle cherche à se mettre à l’abri , et elle 
emploie toute sa force à se cramponner, 
lorsque, ne pouvant briser sa caparace , on 
cherche à l’enlever avec cette couverture. 
La constance de ses habitudes paroît se 
faire sentir jusque dans ses amours. Non- 
seulement le mâle recherche sa femelle 
avec ardeur, mais leur union la plus intime 
