LES CROCODILES. 
54 
tradictions , tant sur la forme que sur la 
couleur, la taille, les mœurs et l’habitation 
de ce grand quadrupède ovipare. Les voya- 
geurs lui ont rapporté ce qui ne convenoit 
qu’à d’autres grands lézards très-différens 
du crocodile par leur conformation et par 
leurs habitudes; ils lui en ont même donné 
les noms. Ils ont dit que Je crocodile s’ap- 
peloit tantôt ligati , tantôt gitan, noms qui 
ne sont que des contractions de celui du lé- 
zard iguane. C’est d’après ces diversités de 
noms, déformé et de mœurs, qu’ils ont 
voulu regarder les crocodiles comme for- 
mant plusieurs espèces distinctes ; mais 
tous les vrais crocodiles ont cinq doigts aux 
pieds de devant , quatre doigts palmés aux 
pieds de derrière , et n’ont d’ongles qu’aux 
trois doigts intérieurs de chaque pied. En 
examinant donc uniquement tous les grands 
lézards qui présentent ces caractères, et en 
observant attentivement les différences des 
divers individus, tant d’après les crocodiles 
que nous avons vus nous-mêmes que d’a- 
près les descriptions des auteurs et les ré- 
cits des voyageurs, nous avons cru ne de- 
voir compter que trois espèces parmi ces 
énormes animaux. 
La première est le crocodile ordinaire 
ou proprement dit , qui habite les bords du 
Nil ; on l’appelle alligator, principalement 
en Afrique , et l’on pourroit le désigner par 
le nom de crocodile vert , qui lui a déjà été 
donné ; la seconde est le crocodile noir , 
que M. Adanson a vu sur la grande rivière 
du Sénégal ; et la troisième , le crocodile 
qui habite les bords du Gange , et auquel 
nous conservons le nom de gavial, qui lui 
a été donné dans l’Inde. Ces trois espèces 
se ressemblent par les caractères distinctifs 
des crocodiles que nous venons d’indiquer ; 
mais elles diffèrent les unes des autres par 
d’autres caractères , que nous rapporterons 
dans leurs articles particuliers. 
On a donné aux crocodiles d’Amérique 
le nom de caïman, que l’on a emprunté 
des Indiens. Nous en avons comparé avec 
soin plusieurs individus de différens âges 
avec des crocodiles du Nil, et nous avons 
pensé qu’ils sont absolument de la même 
espèce que ces crocodiles d’Egypte ; ils ne 
présentent aucune différence remarquable 
qui ne puisse être rapportée à l’influence 
du climat. En effet, si leurs mâchoires sont 
quelquefois moins allongées, elles ne dif- 
fèrent jamais assez, par leur raccourcisse- 
ment , de celles des crocodiles du Nil , 
pour que les caïmans constituent une es- 
pèce distincte , d’autant plus que cette dif- 
férence est trés-variable, et que les cro- 
codiles d’Amcrique ressemblent autant à 
ceux du Nil par le nombre de leurs dents 
qu’un individu ressemble à un autre parmi 
ces derniers crocodiles. On a prétendu que 
le cri des caïmans étoit plus foible, leur 
courage moins grand , et leur longueur 
moins considérable ; mais cela n’est vrai 
tout au plus que des crocodiles de certaines 
contrées de l’Amérique, et particuliére- 
ment des côtes de la Guiane. Ceux de la 
Louisiane font entendre une sorte de mu- 
gissement pour le moins aussi fort que ce- 
lui des crocodiles de l’ancien continent, 
qu’ils surpassent quelquefois par leur gran- 
deur et par leur hardiesse , tandis que 
nous voyons d’un autre côté, dans l’ancien 
monde, plusieurs pays où les crocodiles 
sont presque muets, et présentent une sorte 
de lâcheté et de douceur de mœurs égales 
pour le moins à celles des crocodiles de la 
Guiane. 
Les crocodiles du Nil et ceux d’Améri- 
que ne forment donc qu’une espèce , dont 
la grandeur et les habitudes varient dans 
les deux continens, suivant la température, 
l’abondance de la nourriture, le plus ou le 
moins d’humidité, etc. Celte première es- 
pèce est donc commune aux deux mondes, 
pendant que le crocodile noir n’a été en- 
core vu qu’en Afrique, et le gavial sur les 
bords du Gange. 
Les voyageurs qui sont allés sur les côtes 
orientales de l’Amérique méridionale di- 
sent que l’on y rencontre de grands qua- 
drupèdes ovipares, qu’ils regardent comme 
une petite espèce de caïman, bien distincte 
de l’espèce ordinaire. Celte prétendue es- 
pèce de caïman est celle d’un grand lézard 
que l’on nomme dragonne , et qui parvient 
quelquefois à la longueur de cinq ou six 
pieds. Notre opinion à ce sujet a été con- 
firmée par un fort bon observateur qui ar- 
rivoit dé la Guiane , à qui nous avons mon- 
tré la dragonne , et qui l’a reconnue pour le 
lézard qu’on y appelle la petite espèce de 
caïman. 
Le navigateur Dampier a aussi voulu re- 
garder comme une nouvelle espèce de cro- 
codiles, de très-grands lézards que l’on 
trouve dans la Nouvelle-Espagne , ainsi 
que dans d’autres contrées de l’Amérique, 
et auxquels les Espagnols ont donné égale- 
ment le nom de caïman ; mais il nous paroît 
que les quadrupèdes ovipares, désignés pa? 
Dampier sous les noms de crocodile et de 
caïman, sont de l’espèce des grands lézards 
que l’on a nommés fouette-queue . Ils pré- 
