LE CROCODILE. 
épaisses d’arbres de banian es, parmi les* 
quels des crocodiles vont se cacher. Les 
plus petits s’enfoncent dans des buissons 
épais , où les plus grands ne peuvent péné- 
trer, et où ils sont à couvert de leurs dents 
meurtrières. Ces bois aquatiques sont rem- 
plis de poissons destructeurs et d’autres 
animaux qui se dévorent leauns les autres : 
on y rencontre aussi de grandes tortues; 
mais elles sont le plus souvent la proie de 
ees poissons carnassiers , qui , à leur tour, 
servent d’aliment aux crocodiles, plus puis- 
sans qu’eux tous. Ces forêts noyées présen- 
tent les débris de cette sorte de carnage, et 
Ton y voit flotter des restes de carcasses - 
d’animaux à demi dévorés. C’est dans ces 
terrains fangeux que , couvert de boue et 
ressemblant à un arbre renversé , il attend 
immobile , et avec la patience que doit lui 
donner la froideur de son sang , le moment 
favorable de saisir sa proie. Sa couleur, sa 
forme allongée, son silence, trompent les 
poissons , les oiseaux de mer, les tortues , 
dont il est très-avide. Il s’élance aussi sur 
les béliers, les cochons, et même sur les 
bœufs. Lorsqu’il nage , en suivant le cours 
de quelque grand fleuve , il arrive souvent 
qu’il n’élève au-dessus de l’eau que la par- 
tie supérieure de sa tête. Dans cette atti- 
tude , qui lui laisse la liberté des yeux , il 
cherche à surprendre les grands animaux 
qui s’approchent de l’une ou de l’autre 
rive ; et lorsqu’il en voit quelqu’un qui 
vient pour y boire, il plonge, va jusqu’à 
lui en nageant entre deux eaux , îe saisit par 
les jambes , et l’entraîne au large pour l’y 
noyer. Si la faim le presse , iï dévore aussi 
les hommes, et particulièrement les Nègres, 
sur lesquels on a écrit qu’il se jette de pré- 
férence. Les très-grands crocodiles surtout, 
ayant besoin de plus d’alimens , pouvant 
être aperçus et évités plus facilement par 
les petits animaux , doivent éprouver plus 
souvent et plus violemment le tourment de 
la faim , et par conséquent être quelquefois 
très-dangereux , principalement dans l’eau. 
C’est en effet dans cet élément que le cro- 
codile jouit de toute sa force, et qu’il se 
remue avec agilité, malgré sa lourde masse, 
en faisant souvent entendre une espèce de 
murmure sourd et confus. S’il a de la peine 
à se tourner avec promptitude, à cause de la 
longueur de son corps , c’est toujours avec 
la plus grande vitesse qu’il fend l’eau de- 
vant lui pour se précipiter sur sa proie ; il la 
renverse d’un coup de sa queue raboteuse , 
la saisit avec ses griffes , la déchire ou la par. 
tage en deux avec ses dents fortes et poin» 
ai 
tues, et l’engloutit dans une gueule énorme, 
qui s’ouvre jusqu’au-delà des oreilles pour 
la recevoir. Lorsqu’il est à terre, il est plus 
embarrassé dans ses mouvemens , et par 
conséquent moins à craindre pour les ani- 
maux qu’il poursuit : mais, quoique moins 
agile que dans l’eau, il avance très-vite 
quand le chemin est droit et le terrain uni ; 
aussi , lorsqu’on veut lui échapper, doit-on 
se détourner sans cesse. On lit dans la 
Description de la Nouvelle-Espagne , qu’un 
voyageur anglais fut poursuivi avec tant do 
vitesse par un monstrueux crocodile sorti 
du lac de Nicaragua, que si les Espagnols 
qui l’accompagnoient ne lui eussent crié de 
quitter îe chemin battu et de marcher en 
tournoyant , il auroit été la proie de ce ter- 
rible animal. Dans l’Amérique méridionale, 
suivant M. de la Borde , les grands croco- 
diles sortent des fleuves plus rarement que 
les petits ; l’eau des lacs qu’ils fréquentent 
venant quelquefois à s’évaporer, ils demeu- 
rent souvent pendant quelques mois à see , 
sans pouvoir regagner aucune rivière , vi- 
vant de gibier, ou se passant de nourriture, 
et étant alors très-dangereux. 
Il y a peu d’endroits peuplés de croco- 
diles un peu gros où l’on puisse tomber 
dans l’eau sans risquer de perdre la vie. 
Us ont souvent , pendant la nuit , grimpé 
ou sauté dans des canots dans lesquels on 
étoit endormi, et ils en ont dévoré tous les 
passagers. Il faut veiller avec soin lorsqu’on 
'Se trouve le long des rivages habités par ces 
animaux. M. de la Borde en a vu se dresser 
contre les très-petits bâtimens. Au reste, 
en comparant les relations des voyageurs , 
il paroît que la voracité et la hardiesse des 
crocodiles augmentent , diminuent , et 
même passent entièrement , suivant le cli- 
mat , la taille , l’âge , l’état de ces animaux, 
la nature et surtout l’abondance de leurs 
alimens. La faim peut quelquefois les forcer 
à se nourrir d’animaux de leur espèce, 
ainsi que nous l’avons dit; et lorsqu’un 
extrême besoin les domine , le plus foible 
devient la victime du . plus fort. Mais d’a- 
près tout ce que nous avons exposé. Bon ne 
doit point penser, avec quelques natura- 
listes , que la femelle du crocodile conduit 
à l’eau ses petits lorsqu’ils sont éclos , et 
que le mâle et la femelle dévorent ceux 
qui ne peuvent pas se traîner. Nous avons 
vu que la chaleur du soleil ou de l'atmos- 
phère faisoit éclore leurs œufs, que les pe- 
tits allaient d’eux-mêmes à la mer ; et les 
crocodiles n’étant jamais cruels que pour 
assouvir une faim plus cruelle , ne doivent 
