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DISCOURS 
SUR LA NATURE DES SERPENS 
A lqi suite des nombreuses espèces des 
quadrupèdes et des oiseaux, se présente 
l’ordre des serpens ; ordre remarquable en 
ce qu’au premier coup d’œil, les animaux 
<qui le composent paroissent privés de tout 
moyen de se mouvoir, et uniquement des- 
tinés à vivre sur la place où le hasard les 
ifait naître. Peu d’animaux cependant ont 
les mouvemens aussi prompts et se trans- 
portent avec autant de vitesse que le ser- 
pent ; il égale presque , par sa rapidité , une 
flèche tirée par un bras vigoureux, lors- 
qu’il s’élance sur sa proie ou qu’il fuit de- 
vant son ennemi : chacune de ses parties 
devient alors comme un ressort qui se dé- 
bande avec violence ; il semble ne toucher 
à la terre que pour en rejaillir, et, pour 
ainsi dire , sans cesse repoussé par les corps 
sur lesquels il s’appuie , on diroit qu’il nage 
au milieu de l’air en rasant la surface du 
terrain qu’il parcourt. S’il veut s’élever 
'encore davantage , il le dispute à plusieurs 
'espèces d’oiseaux par la facilité avec la- 
quelle il parvient jusqu’au plus haut des 
arbres , autour desquels il roule et déroule 
son corps avec tant de promptitude, que 
l’œil a de la peine à le suivre. Souvent 
même, lorsqu’il ne change pas encore de 
place , «nais qu’il est prêt à s’élancer, et 
qu’il est agité par quelque affection vive, 
comme l’amour, la colère ou la crainte , 
jl n’appuie contre terre que sa queue , qu’il 
replie en contours sinueux ; il redresse avec 
fierté sa tête; il relève avec vitesse le de- 
vant de son corps, et, le retenant dans 
une attitude droite et perpendiculaire , bien 
loin de paroître uniquement destiné à 
ramper, il offre l’image de la force , du 
i.fourage , et d’une sorte d’empire. 
Placé par la Nature à la suite des qua- 
drupèdes ovipares, ressemblant à un lézard 
qui seroit privé de pattes, et pouvant sur- 
tout être quelquefois confondu avec les 
^espèces que nous avons nommées seps et 
‘c'kaicide 4 , ainsi qu’avec les reptiles bipè- 
des 2 , le serpent réunit cet ordre des qua- 
i. Voyez Far 11 o le du seps et celui du clialride, dans 
•Histoire «nlurelle des quadrupèdes ovipares. 
2 Article des reptiles bifi'cdes, à t _ be lle l’flistoire 
jâes quadrupèdes ovipares 
drupèdes ovipares à celui des poissons, avec 
plusieurs espèces desquels il a un grand 
nombre de rapports extérieurs , et dans 
lesquels il paroît en quelque sorte se dé- 
grader par des nuances successives offertes 
par les anguilles, les murènes proprement 
dites, les gymnotes , etc. 
Malgré la grande vitesse avec laquelle le 
serpent échappe , pour ainsi dire , à la sur- 
face sur laquelle il s’avance, plusieurs 
points de son corps portent sur la terre , 
même dans le temps où il paroît le moins 
y toucher ; et il est entièrement privé de 
membres qui puissent le tenir élevé au-des- 
sus du terrain , ainsi que les quadrupèdes : 
aussi le nom de reptile nous a-t-il paru lui 
appartenir principalement , et celui de ser- 
pent vient-il de serpere, qui désigne l’ac- 
tion de ramper. Cette forme extérieure, ce 
défaut absolu de bras, de pieds, et de tout 
membre propre à se mouvoir, le caractérise 
essentiellement, et empêche qu’on ne le 
confonde , même à l’extérieur, avec aucun 
des animaux qui ont du sang , et particu- 
lièrement avec les murènes proprement 
dites , les anguilles et les autres poissons , 
qui ont tous des nageoires plus ou moins 
étendues et plus ou moins nombreuses. 
Les limites qui circonscrivent l’ordre des 
serpens sont donc tracées d’une manière 
précise, malgré les grands rapports qui les 
lient avec les ordres voisins. 
Leurs espèces sont en grand nombre ; 
nous en décrivons plus de cent quarante 
dans cet ouvrage : quelques-unes parvien- 
nent à une grandeur très-considérable ; elles 
ont plus de trente pieds, et souvent même 
de quarante pieds, de longueur 1 . Toutes 
sont couvertes d’ écailles ou de tubercules 
écailleux, comme les lézards et les pois- 
sons , qu’elles lient les uns avec les autres ; 
mais ces écailles varient beaucoup par leur 
forme et par leur grandeur : les unes, que 
Ton nomme plaques, sont hexagones, 
étroites et très-allongées ; les autres, pres- 
que rondes, ou ovales, ou rhomboïdales, ou 
carrées : celles-ci entièrement plates ; celles- 
là relevées par une arête saillante, etc* 
i. Voyez à ce sujet, clans celte Histoire naturelle 
J article du devin. 
