SUR LA NATURE DES SERUENS. 
Toutes ces diverses sortes d’écailles sont^ 
différemment combinées dans les espèces 
particulières de serpens : les uns en ont 
de quatre sortes, les autres de trois, les 
autres de deux ; les autres n’en ont que 
d’une seule sorte ; et c’est principalement 
en réunissant les caractères tirés de la 
forme , du nombre et de la position de 
ces écailles, que nous avons pu parvenir 
à distinguer non - seulement les genres , 
mais encore les espèces de serpens, ainsi 
qu’on pourra le voir dans la table métho- 
dique de ces animaux. 
Si, avant d’examiner les habitudes na- 
turelles de ces reptiles, nous voulons je- 
ter un coup d’œil sur leur organisation in- 
terne , et si nous commençons par consi- 
dérer leur tête , nous trouverons que la 
boîte osseuse en est à peu près conformée 
comme celle des quadrupèdes ovipares : 
cependant la partie de cette boîte qui re- 
présente l’os occipital, et qui est faite en 
forme de triangle dont Iè sommet est tourné 
vers la queue, ne paroît pas en général 
avancer autant vers le dos que dans ces qua- 
drupèdes ; elle garantit peu l’origine de la 
moelle épinière , et voilà pourquoi les ser- 
pens peuvent être attaqués avec avantage, 
et recevoir aisément la mort par cet endroit 
mal défendu. 
Le reste de leur charpente osseuse pré- 
sente de grands rapports avec celle de plu- 
sieurs espèces de poissons ; mais elle offre 
cependant une conformation qui leur est 
particulière, et d’après laquelle il est pres- 
que aussi aisé de les distinguer que d’après 
leur forme extérieure. Elle est la plus sim- 
ple de toutes celles des animaux qui ont du 
sang : elle ne se divise pas en diverses 
branches pour donner naissance aux pattes 
comme dans les quadrupèdes, aux ailes 
comme dans les oiseaux , etc. ; elle n’est 
composée que d’une longue suite de ver- 
tèbres qui s’étend jusqu’au bout de la 
queue. Les apophyses ou éminences de ces 
vertèbres sont placées , dans la plupart des 
serpens , de manière que l’animal puisse se 
tourner dans tous les sens, et même se 
replier plusieurs fois sur lui - même ; et 
d’ailleurs, dans presque tous ces reptiles, 
ces vertèbres sont très-mobiles, les unes 
relativement aux autres, l’extrémité pos- 
térieure de chacune étant terminée par 
une sorte de globe qui entre dans une ca- 
vité de la vertèbre suivante, et y joue li- 
brement comme dans une genouillère. De 
chaque côté de ces vertèbres, sont atta- 
chées des côtes, ordinairement d’autant 
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plus longues qu’elles sont plus prés du mi- 
lieu du corps, et qui, pouvant se mouvoir 
en diffcrens sens, se prêtent aux divers 
mouvemens que le serpent veut exécuter. 
Vers l’extrémité de la queue, les vertèbres 
ne présentent plus que des éminences, et 
sont dépourvues de côtes 1 . 
Ces vertèbres et ces côtes composent 
toute la partie solide du corps des serpens : 
aussi leurs organes intérieurs ne sont-ils 
défendus, dans la partie de leur corps qui 
touche à terre, que par les plaques ou 
grandes écailles qui les revêtent par-des- 
sous , et par une matière graisseuse consi- 
dérable que l’on trouve souvent entre la 
peau de leur ventre et ces mêmes organes. 
Cette graisse doit aussi contribuer à entre- 
tenir leur chaleur intérieure, à préserver 
leur sang des effets du froid , et à les sous- 
traire , pendant quelque temps, à l’engour- 
dissement auquel ils sont sujets, dans cer- 
taines contrées , à l’approche de l’hiver , 
elle leur est d’autant plus utile, que la 
chaleur naturelle de leur sang est peu con- 
sidérable : ce fluide ne circule dans, les 
serpens qu’avec lenteur, relativement à la 
vitesse avec laquelle il coule dans les qua- 
drupèdes vivipares et dans les oiseaux. 
Et comment seroit-il poussé avec autant 
de force dans les reptiles que dans les oi- 
seaux et les vivipares, puisque le cœur des 
serpens n’est composé que d’un ventricule 2 , 
et puisque la communication entre le sang 
qui y arrive et le sang qui en sort peut être 
indépendante des oscillations des pou- 
mons et de la respiration, dont la fré- 
quence échauffe et anime le sang des vivi- 
pares et des oiseaux ? 
Le jeu du cœur et la circulation ne se- 
roient donc point arrêtés dans les serpens 
par un très-long séjour sous l’eau , et ces 
animaux pourroient rester habituellement 
1. J’ai voulu savoir si le nombre des vertèbres et des 
côtes des serpens a quelque rapport constant avec les 
différentes espèces de ces animaux. J’ai disséqué plu- 
sieurs individus de diverses espèces de serpens , et 
j’ai remarqué que le nombre des vertèbres et des côtes 
àugmèntôit ou diminuoit dans les couleuvres, les boas, 
et les serpen9 à sonnettes, avec celui des plaques qui 
recouvrent le dessous du corps de ces reptiles ; de telle 
sorte qu’il y avoit toujours une vertèbre et par eonsé. 
quent deux côtes, pour chaque plaque. Mais mes obser- 
vations n’ont pas été assez multipliées pour que j’en re- 
garde le résultat comme constant. Voyez dans l’article 
intitulé Nomenclature dus serpent , ce que l’on peut 
penser du rapport du nombre de ces plaques avec l’âge 
ou le sexe des reptiles, etc. 
2 . L’oreilletle du cœur de plusieurs espèces dg ser- 
pens est conformée de manière à paroîlrc double, 
ainsi que dans un grand nombre de quadrupèdes ovi- 
pares; mais aucun de ces reptiles n'a djmx ventricule#, 
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