SUR LA NATURE DES SERPENS. 
sont dépourvus de pieds, ainsi que lesser- 
pens , sont également obligés de l’em- 
ployer pour changer de place. 
Pendant que les serpens exécutent ces 
divers mouvemens , ils portent leur tête 
d’autant plus élevée au-dessus du terrain , 
qu’ils ont plus de vigueur et qu’ils sont ani- 
més par des sensations plus vives ; et comme 
leur tête est articulée avec l’épine du dos , 
de manière que la face forme un angle droit 
avec cette épine dorsale, les serpens ne 
pourvoient point se servir de leur gueule , 
ne verroient point devant eux , et ne s’a- 
vanceroient qu’en tâtonnant dans les mô- 
me 11s où ils relèvent la partie la plus an- 
térieure de leur corps , s’ils n’en replioient 
alors l’extrémité de manière à conserver à 
leur tête une position horizontale. 
Quoique toutes les portions du corps 
des serpens jouissent d’une grande élasti- 
cité, cependant, dans le plus grand nombre 
d’espèces, ce ressort ne doit pas être éga- 
lement distribué dans toutes les parties : 
aussi la plupart des serpens ont-ils plus de 
facilité pour avancer que pour reculer. 
D’ailleurs les écailles qui les revêtent, et 
particulièrement les plaques qui garnissent 
le dessous du ventre, se recouvrent mutuel- 
lement, et sont couchées de devant en ar- 
rière les unes au-dessus des autres. Il ar- 
rive de là que lorsque les serpens les re- 
dressent , elles forment contre le terrain 
un obstacle qui arrête leurs mouvemens, 
s’ils veulent aller en arrière ; tandis qu’au 
contraire , lorsqu’ils s’avancent, la surface 
qu’ils parcourent applique ces pièces les 
unes contre les autres dans le sens où elles 
se recouvrent naturellement. 
Quelques espèces cependant, dont le 
corps est d’une grosseur à peu près égale 
à ses deux extrémités, et qui , au lieu de 
plaques, n’ont que des anneaux circulaires , 
paroissent jouir de la faculté de se mouvoir 
presque aussi aisément en arrière qu’en 
avant, ainsi que nous le verrons dans la 
suite 1 : mais ces espèces ne forment 
qu’une petite partie de l’ordre dont nous 
traitons. 
Lorsque certains serpens, au lieu de se 
mouvoir progressivement pendantun temps 
plus ou moins considérable, et par une 
suite d’efforts plusieurs fois répétés , ne 
cherchent qu’à s’élancer tout d’un coup 
d’un endroit à un autre, ou à se jeter sur 
une proie par un seul bond , ils se roulent 
en spirale au lieu de former des arcs de 
J. Articles des serpens umphisbanes. 
iài 
cercle successifs ; ils n’élèvent presque que 
la tête au-dessus de leur corps ainsi replié 
et contourné ; ils tendent, pour ainsi dire, 
toutes leurs parties élastiques , et réunis- 
sant par là toutes les forces particulières 
qu’ils emploient l’une après l’autre dans 
leurs courses ordinaires, allongeant tout 
d’un coup toute leur masse , et leurs res- 
sorts se débandant tous à la fois , ils se dé- 
roulent et s’élancent vers l’objet qu’ils 
veulent atteindre , avec la rapidité d’une 
flèche fortement vibrée , et en franchissant 
souvent un espace de plusieurs pieds. 
Les serpens qui grimpent sur les arbres 
s’y retiennent en entourant les tiges et les 
rameaux par les divers contours de leur 
corps ; ils en parcourent les branches de la 
même manière qu’ils s’avancent sur la sur- 
face de la terre ; ils s’élancent d’un arbre à 
un autre , ou d’un rameau à un rameau , 
en appuyant contre l’arbre une portion de 
leur corps , et en la pliant de manière 
qu’elle fasse une sorte de ressort , et 
qu’elle se débande avec force ; ou bien ils 
se suspendent par la queue, et, balançant 
à plusieurs reprises leur corps qu’ils allon- 
gent avec effort , ils atteignent la branche 
à laquelle ils veulent parvenir, s’y jatla- 
chent en l’embrassant par plusieurs con- 
tours de leur partie antérieure , se resser- 
rent alors , se raccourcissent , ramassent , 
pour ainsi dire , leur corps , et retirent 
à eux leur queue qui leur avoit servi à se 
suspendre. 
Les très-grands serpens l’emportent en 
longueur sur tous les animaux, en y com- 
prenant même les crocodiles, dont la gran- 
deur est la plus démesurée, et qui ont de- 
puis vingt-cinq jusqu’à trente pieds de 
long , et en n’en exceptant que les balei- 
nes et les autres grands cétacées. A l’autre 
extrémité cependant de l’échelle qui com- 
prend tous ces reptiles arrangés par ordre 
de grandeur , on en voit qui ne sont guère 
plus gros qu’un tuyau de plume , et dont la 
longueur, qui n’est que de quelques pouces, 
surpasse à peine celle des plus petits quadru- 
pèdes, tant ovipares que vivipares. L’ordre 
des serpens est donc celui où les plus 
grandes et les plus petites espèces diffèrent 
le plus les unes des autres par la longueur. 
Mais si , au lieu de mesurer une seule de 
leurs dimensions, on pèse leur masse, on 
trouvera que la quantité de matière que 
renferment les serpens les plus gigantes- 
ques est à peu près dans le même rapport 
avec la matière des plus petits reptiles que 
la masse des grands éléphans des hippo- 
