DISCOURS 
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potamcs , avec celle des rats, des musa- 
raignes, des plus petits quadrupèdes vivi- 
pares. 
Ne pourroit-on pas penser que, dans 
tous les ordres d’animaux, la môme pro- 
portion se trouve entre la quantité de ma- 
tière modelée dans les grandes espèces, et 
celle qui est employée dans les petites? 
Mais, dans l’ordre des serpens, tous les 
développemens ont dû se faire en longueur 
plutôt qu’en grosseur : sans cela, ces rep- 
tiles, et surtout ceux qui sont énormes, 
privés de pattes et de bras, auroient à peine 
exécuté quelques mouvemens très-lents. La 
vitesse de leur course ne doit-elle pas en 
effet être proportionnée à la grandeur de 
l’arc que leur corps peut former pour se 
débander ensuite ? Auroient-ils pu se plier 
avec facilité , et chercher sur la surface du 
terrain des points d’appui qui remplaças- 
sent les pieds qui leur manquent? Ne pou- 
vant ni atteindre leur proie, ni échapper à 
leurs ennemis, n’auroient-ilspasété comme 
des masses inertes exposées à tous les dan- 
gers et bientôt détruites? La matière a donc 
dû être façonnée dans une dimension beau- 
coup plus que dans une autre , pour que le 
produit de ce travail pût subsister, et que 
l’ordre des serpens ne fût pas anéanti, ou 
du moins très-diminué ; et voilà pourquoi 
la même proportion de masse se trouve 
entre les grands et les petits reptiles d’un 
côté, et les grands et les petits quadrupè- 
des de l’autre, quoique les énormes ser- 
pens l’emportent beaucoup plus par leur 
longueur sur les plus petits de ceux que 
l’on connoît , que les éléphans ne surpas- 
sent les musaraignes et les rats par leur 
dimension la plus étendue. 
Entre les limites assignées par la Nature 
à la longueur des serpens , c’est-à-dire , 
depuis celle de quarante ou même cin- 
quante pieds jusqu’à celle de quelques 
pouces , on trouve presque tous les degrés 
intermédiaires occupés par quelque espèce 
ou quelque variété de ces reptiles, au 
moins à compter depuis les plus courts 
jusqu’à ceux qui ont vingt ou vingt-cinq 
pieds de longueur. Les espèces supérieures 
paroissent ensuite comme isolées : ceci se 
trouve conforme à ce que l’on a déjà re- 
marqué dans les quadrupèdes vivipares J , 
et prouve également que, dans la Nature, 
les grands objets sont moins liés que les 
petits par des nuances intermédiaires. 
i. Voyez les articles de l'éléphant et des autres qua- 
drupèdes. 
Mais voilà donc , depuis la petite étendue 
de quelques pouces jusqu’à celle de vingt- 
cinq pieds, presque toutes les grandeurs 
intermédiaires représentées par autant 
d’espèces, ou du moins de races plus 
ou moins constantes ; et cela ne suffiroit-il 
pas pour montrer la variété qui se trouve 
dans l’ordre des serpens? Il semble, à la 
vérité, au premier coup d’œil, que des 
espèces très-multipliées doivent se res- 
sembler presque entièrement dans un ordre 
d’animaux dont le corps, toujours formé 
sur le meme modèle , ne présente aucun 
membre extérieur et saillant qui, par sa 
forme et le nombre de ses parties , puisse 
offrir des différences sensibles. Mais si l’on 
ajoute à la variété des longueurs des ser- 
pens celle des couleurs éclatantes dont ils 
sont peints, depuis le blanc et le rouge le 
plus vif jusqu’au violet le plus foncé, et 
même jusqu’au noir; si l’on observe que ce 
grand nombre de couleurs sont merveil- 
leusement fondues les unes dans les autres, 
de manière à ne présenter que très-rare- 
ment la même teinte , lorsqu’elles sont di- 
versement éclairées par les rayons du so- 
leil; si l’on se retrace tout à la fois ce 
nombre de serpens dont les uns n’offrent 
qu’une seule nuance , tandis que lés autres 
brillentde plusieurs couleurs plus ou moins 
contrastées, enchaînées, pour ainsi dire, 
en réseaux , distribuées en lignes , s’éten- 
dant en raies, disposées en bandes, ré- 
pandues par tâches, semées en étoiles, ré 
présentant quelquefois les figures les plus 
régulières, et souvent les plus bizarres; et 
si l’on réunit encore à toutes ces différences 
celles que l’on doit tirer de la position, 
de la grandeur et de la forme des écailles, 
ne verra-t-on pas que l’ordre des serpens 
est un des plus variés de ceux qui peuplent 
et embellissent la surface du globe ? 
Toutes les espèces de ces animaux ha- 
bitent de préférence les contrées chaudes 
ou tempérées : on en trouve dans les deux 
mondes, où ils paroissent à peu près égale- 
ment répandus en raison de la chaleur, de 
l’humidité, et de l’espace libre. Plusieurs 
de ces espèces sont communes aux deux 
continens ; mais il paroît qu’en général ce 
sont les plus grandes qui appartiennent à 
un plus grand nombre de contrées diffé- 
rentes. Ces grandes espèces ayant plus de 
force et des armes plus meurtrières, peu- 
vent exécuter leurs mouvemens avec plus 
de promptitude , soutenir pendant plus de 
temps une course plus rapide , se défendre 
‘avec plus d’avantage contre leurs ennemis, 
