483 
SUR LA NATURE DES SERPENS. 
chercher et vaincre plus facilement une 
proie , se répandre bien plus au loin , se 
trouver au milieu des eaux avec moins de 
crainte , nager avec plus de constance , 
lutter cohtre les flots, voguer àvec vitesse 
au milieu des ondes agitées, et traverser 
même des bras de mer étendus. D’ailleurs 
ne pourvoit - on pas dire que le moule des 
grandes espèces est plus ferme , moins 
soumis aux influences de la nourriture et 
du climat ? Les petites espèces ont pu être 
aisément altérées dans leurs proportions, 
dans la forme ou le nombre de leurs écailles, 
dans 3a teinte ou la distribution de leurs 
couleurs * de manière à ne plus présenter 
aucune ihtage de leur origine : les change- 
mens qu’elles auront éprouvés n’auront 
point porté uniquement sur la surface ; ils 
auront pénétré , pour ainsi dire , dans un 
intérieur peu susceptible de résistance : 
toutes ces variations auront influé sur leurs 
habitudes; et ne pouvant pas opposer de 
grandes forces aux accidens de toute es- 
pèce, non plus qu’aux vicissitudes de l’at- 
mosphèfè , leurs mœurs auront changé de 
plus en plus , et tout aura si fort varié dans 
ces petits animaux, que bientôt les diverses 
races sorties d’une souche commune n’au- 
ront pas présenté assez de ressemblance 
pour constituer une même espèce. Les 
grands gërpens âu contraire peuvent bien 
offrir, sous les divers climats, quelques dif- 
férences de couleurs ou d’habitudes qui 
marquent l’inflüerice de la terre et de l’air, 
à laquelle aucun animal ne peut se sous- 
traire : mais, plus indépendans des circon- 
stances dé lieux et de temps, plus constans 
dans leurs habitudes, plus inaltérables dans 
leurs proportions, ils doivent présenter plus 
souvent, dans les pays l'es plus éloignés, le 
nombre et la nature de rapports qui consti- 
tuent l’identité de l’espèce. Ce seront quel- 
ques-uns de ceS grancîs serpens , nageant à 
la surface de la mer, fuyant sur les eaux un 
ennemi trop à craindre pour eux, ou jetés 
au loin par les vagues agitées, élevant avec 
fierté leur tête au-dessus des flots, et se re- 
courbant avec agilité en replis tortueux, 
qui auront fait dire , du temps de Pline , 
ainsique le rapporte ce grand naturaliste, 
qu’on avoit vu des migrations par mer de 
dragons Ou grands serpens partis d’Éthio- 
pie, et ayant près de vingt coudées de lon- 
gueur , et qui auront donné lieu aux divers 
récits remblables de plusieurs voyageurs 
modernes. 
Mais il n’en est pas des serpens comme 
des quadrupèdes vivipares : moins parfaits 
que ces animaux, moins pourvus de sang, 
moins doués de chaleur et d’activité inté- 
rieure, plus rapprochés des insectes, des 
vers, des animaux les moins bien organisés, 
ils ne craignent point l’humidité lorsqu’elle 
est combinée avec la chaleur : jplle semble 
même leur être alors très - favorable ; et 
voilà pourquoi aucune espèce de serpfenî 
ne paroît avoir dégénéré en Amérique : on 
doit penser, d’après les récits des voya- 
geurs, qu’elles n’ont rien perdu, dans ces 
pays nouveaux, de leur grandeur ni de 
leur force ; et même dans les terres les plus 
inondées de ce continent, les grands ser- 
pens présentent une longueur peut-être 
plus considérable que dans les autres par- 
ties du Nouveau-Monde 1 . 
Si l’humidité ne nuit pas aux diverses es- 
pèces de serpens, le défaut de chaleur leur 
est funeste : ce n’est qu’aux environs des 
contrées équatoriales qu’on rencontre ces 
énormes reptiles, l’effroi des voyageurs ; et 
lorsqu’on s’avance vers les régions tempé- 
rées, et surtout vers les contrées froides, 
on ne trouve que de très-petites espèces de 
serpens. 
L’on peut présumer que ce n’est pas la 
chaleur seule qui leur est nécessaire ; nous 
sommes assez portés à croire que, sans une 
certaine abondance de feu électrique ré- 
pandu dans l’atmosphère, tous leurs res- 
sorts ne peuvent pas être mis en jeu avec 
avantage, et qu’ils ne jouissent pas par con- 
séquent de toute leur activité. Il semble 
que les temps orageux, où le fluide élec- 
trique de l’atmosphère est dans cet état 
de distribution inégale qui produit les fou- 
dres, animent les serpens au lieu de les ap- 
pesantir, ainsi qu’ils abattent l’homme et 
les grands quadrupèdes : c’est principale- 
ment dans les contrées très-chaudes que la 
chaleur, plus abondante, peut, en se com- 
binant, produire une plus grande quantité 
de fluide électrique ; c’est en effet vers 
ces contrées équatoriales que le tonnerre 
gronde le plus souvent et avec le plus de 
force; et voilà donc deux causes, l’abon- 
dance de la chaleur , et la plus grande 
quantité de feu électrique, qui retiennent 
les grandes espèces de l’ordre des serpens 
aux environs de l’équateur et des tropiques. 
On a écrit mille absurdités sur l’accou- 
plement des serpens : la vérité est que le 
mâle et la femelle , dont le corps est très- 
flexible, se replient l’un autour de l’autre, 
et se serrent de si près, qu’ils paroissent 
1. Voyez les articles particuliers de cette histoire. 
